Belshazzar a été composé de août à octobre 1743 et représenté pour la première fois en mars 1744 à Londres, à l'époque où Haendel composa plusieurs de ses meilleurs oratorios. Il est un de ceux qui se prêtent le mieux à une mise en scène (ou en espace). Les personnages ne manquent pas d’épaisseur et l’œuvre s’avère donc idéale pour une représentation théâtrale. Ce fut le cas pendant l’été 2008 au Festival d’Aix en Provence et, au vu de ce que nous offrent les deux DVD, ceux qui ont pu assister au spectacle ont eu bien des raisons de se réjouir. On connaît le savoir-faire de René Jacobs en matière d’opéra baroque, plus particulièrement de Haendel: il est un des meilleurs maîtres actuels en la matière. La partition a été travaillée, quelques rares coupures et des adaptations apportées à l’instrumentation en témoignent. On connaît aussi son souci d’écrire les ornementations des parties vocales, notamment dans les reprises des premières sections des arias da capo. Il est entouré ici de solistes de tout premier plan. Kenneth Tarver est très convaincant pour camper un roi Belshazzar dans son obstination et la situation dramatique à laquelle cela le conduit. Sa mère, Nitocris, chantée par Rosemary Joshua est fort émouvante dans le déchirement qu’elle a d’assumer le manque de respect de son fils pour le Dieu d’Israël en même temps qu’elle assume, elle, sa foi en ce même Dieu. Le tout grand bonhomme de cette distribution est Bejun Metha qui joue un Cyrus magnifique de sensibilité. Kristina Hammarström et Neal Davies sont au diapason de leurs collègues tandis que le RIAS Kammerchor est somptueux. Les qualités des instrumentistes de  l’Akademie fur Alte Musik Berlin sont bien connues et il suffit de dire que leur connivence avec René Jacobs porte ici un de ses plus beaux fruits. Côté mise en scène, Christof Nel a opté pour une sobriété et une simplicité du meilleur aloi. Il n’a de toute évidence pas voulu choquer et a préféré souligner le contenu musical et dramatique par d’esthétiques mouvements et déplacements sur scène. 

Alain Derouane