Christophe Rousset et Haendel 
Semele de Haendel ouvrait la saison de La Monnaie en septembre dernier dans une mise en scène du Chinois Zhang Huan. Christophe Rousset était aux commandes de ses Talens Lyriques... j’ai toujours grand plaisir à jouer Haendel. C’est pourtant la première fois que j’aborde un de ses oratorios écrits en anglais. Par rapport à ses œuvres chantées en italien, le style y est renouvelé. En fait, Haendel y redevient Allemand par certains côtés -le traitement des chœurs, les fugues, etc…- et il fait d’autre part penser à Purcell avec une saveur bien anglaise.
Christophe Rousset n’a jamais fait mystère de son intérêt pour l’œuvre du grand Saxon, œuvre qu’il pratique depuis les débuts de sa carrière avec son ensemble. Il comprend mal que l’on déprécie le compositeur dans d’inutiles comparaisons avec Johann Sebastian Bach. Bach et Haendel s’adressaient à des publics différents et exercèrent leurs carrières dans des contextes tout aussi différents. Le fait que Haendel vivait du succès de ses œuvres n’a rien de négatif. Sa musique doit au contraire être prise au sérieux, chaque roucoulade est sérieuse et à un sens en accord avec l’époque. Pour lui, les choses sont claires : Haendel ne cède jamais à la facilité et a un sens très présent de la séduction qui lui vient sans doute de son séjour en Italie ainsi que du fait que, même à Londres, il travaillait avec des chanteurs italiens, souvent les mêmes d’ailleurs. Christophe Rousset aime aussi travailler avec les chanteurs, chose dont on a notamment pu se rendre compte en 2008 lors d’un jubilatoire récital Haendel -encore lui- qui réunissait Joyce Di Donato et les Talens Lyriques à La Monnaie et qui fut par ailleurs gravé par Virgin. Une irrésistible connivence artistique avait enflammé un public remercié de son enthousiasme par quatre bis. Notre interlocuteur en garde visiblement un très bon souvenir lui aussi, nous avons encore récemment redonné ce concert à Madrid et toujours avec un égal succès. Travailler avec Joyce DiDonato est un réel plaisir. Elle a été instrumentiste avant d’être chanteuse et est donc naturellement portée à écouter et à réagir à ce que les autres font.
Semele étant un oratorio, c’était l’occasion de discuter de la pertinence d’une mise en scène. L’expérience a déjà été tentée avec succès, notamment en 2007 à l’Opernhaus de Zurich sous la direction de William Christie avec l’orchestre La Scintilla et une belle distribution menée par Cecilia Bartoli. Par contre un exercice similaire avec Messiah présenté au Theater an der Wien avec l’ensemble Matheus dirigé par J.Ch. Spinosi dans une mise en scène de Claus Guth incite plutôt à un certain scepticisme quant à ce type de démarche. Il ne faut pas généraliser. Semele est un pseudo-opéra avec une trame dramatique, des intrigues, etc… Bien sûr les chœurs coupent l’action et il sera intéressant de voir ce que le metteur en scène en fera. Travailler avec un Chinois suscite très fort ma curiosité. On a par exemple dans les décors une reconstitution d’une vieille maison chinoise qui a existé et qui a une histoire car on y a retrouvé des journaux intimes qui font notamment état d’une histoire d’adultère, il y a donc un parallèle avec l’argument de Semele. Autre motif d’intérêt, la mort de cette dernière sera retranscrite dans une version bouddhiste. Nous sommes au tout début du travail et je sens qu’il va être très intéressant.
En regardant le parcours de Christophe Rousset on ne peut manquer de poser la question de savoir comment un musicien qui pratique un instrument aussi discret et même confidentiel (tout au moins selon nos critères actuels) que l’est un clavecin peut aborder des répertoires aussi "débordants" que peuvent l’être des pièces de Gluck et surtout de Berlioz, chose dont témoigne un récent CD avec la soprano Véronique Gens. Claveciniste, l’idée ne m’était jamais venue d’être chef d’orchestre. C’est William Christie qui m’a poussé dans cette direction. Je m’étais mentalement fixé 1800 comme étant la date limite des œuvres que j’aborderais mais les événements m’ont poussé à une autre remise en question, plus exactement le Médée de Cherubini. Quelque chose s’est débloqué en moi à cette occasion et j’ai pu exprimer un aspect de ma personnalité dont je n’avais jusqu’alors pas conscience. Contrairement à ce que je croyais, ce répertoire plus tardif, celui du XIX e siècle ne m’est donc pas étranger. Si je devais me définir par quelques mots ce serait en évoquant ma curiosité et mon intérêt pour la variété… Il y a une cohérence certaine entre Gluck et Berlioz, ce n’est pas par hasard qu'ils sont réunis sur le disque avec Véronique Gens. Je dois ajouter que les extraits de Berlioz qui ont été choisis n’appartiennent pas à ce qu’il a écrit de plus tonitruant.
Intérêt pour la variété, voilà qui n’étonnera pas qui aura pris connaissance de l’imposante discographie du claveciniste et du chef d’orchestre. S’il aborde le grand répertoire ainsi que "les grands noms" -Lully, Bach, Haendel, Rameau, Mozart,…- il n’hésite pas à emprunter des chemins de traverse peu, ou même pratiquement pas, connus. L’Antigone de Traetta, le Miserere de Leo ou encore Venus et Adonis de Desmarest pour ne citer que quelques exemples, sans parler des pièces pour clavecin de Joseph Nicolas Pancrace Royer qui viennent d’être réenregistrées une quinzaine d’années après avoir été l’objet d’une première production, sont autant de témoignages d’un rare éclectisme. Aborder les petits maîtres est un devoir et cela m’aide beaucoup dans ma volonté de comprendre les génies, mieux et autrement. La raison pour laquelle j’ai réenregistré les pièces de Royer est simple : je les aime beaucoup et les ai jouées énormément. J’ai été encouragé à les regraver et ne me suis pas fait prier.
Une dernière question nous ramène au point de départ, Haendel, mais au clavecin cette fois. Il en effet assez surprenant que dans un répertoire d’une telle richesse, on ne trouve aucune trace d’œuvres que le grand Saxon ait écrites pour le clavecin. Cette carence traduirait-elle une éventuelle piètre estime pour la qualité de ces pièces ou, plus simplement, un manque d’intérêt ? Les Suites pour clavecin de Haendel sont intéressantes mais me posent des problèmes car je ne me sens pas proche de la "digitalité" qu’elles exigent. Cela n’a rien à voir avec leurs difficultés, c’est plutôt comme si la mécanique de mes mains ne leur était pas adaptée.
Alain Derouane
Rédigé suite à un entretien, le 6 août 2009 à Bruxelles
