Stephen Kovacevich (1940-2026), l'exigence faite piano

Le pianiste américain Stephen Kovacevich s'est éteint le mardi 27 octobre 2026, à l'âge de 86 ans. Avec lui disparaît l'un des derniers représentants d'une école du clavier pour laquelle l'interprétation n'était jamais un confort, mais une prise de risque permanente — jusqu'au vertige.

Né le 17 octobre 1940 à Los Angeles, d'une mère américaine et d'un père d'origine croate, il reçoit ses premières leçons de Lev Schorr et fait ses débuts publics dans sa ville natale à onze ans. À quatorze ans, il joue déjà le Concerto en sol de Ravel et le Concerto de Schumann avec le San Francisco Symphony Orchestra. En 1959, il quitte les États-Unis pour Londres, afin d'étudier auprès de Dame Myra Hess, qui décèle et encourage son affinité profonde avec Beethoven. La ville britannique restera sa résidence pour le reste de sa vie.

Son récital de 1961 au Wigmore Hall, où il donne les Variations Diabelli, fait figure d'acte fondateur : l'accueil enthousiaste lance une carrière internationale qui s'étendra sur plus de six décennies. L'œuvre de Beethoven ne le quittera plus. Son intégrale des Sonates, saluée de longue date, demeure une référence pour quiconque s'attaque à ce corpus exigeant, au même titre que ses lectures de Brahms, Schubert, Mozart et Bartók.

Les noms successifs

La biographie de Kovacevich se double d'une singularité : celle de ses identités successives. Né Kovacevich, il prend le patronyme de son beau-père après le remariage de sa mère et débute sa carrière sous le nom de Stephen Bishop. Pour éviter la confusion avec le chanteur homonyme, il adopte un temps Stephen Bishop-Kovacevich, avant de revenir définitivement, dans les années 1970, au seul nom de son père.

Le clavier et l'archet

Chambriste engagé, il a noué quelques-uns des partenariats les plus féconds de sa génération. Sa collaboration — et sa relation — avec la violoncelliste Jacqueline du Pré a laissé des enregistrements devenus légendaires, au premier rang desquels les Sonates pour violoncelle de Beethoven. En 1974, il épouse la pianiste Martha Argerich ; de cette union naît leur fille, Stéphanie Argerich, qui portera plus tard à l'écran le portrait de ses parents dans le documentaire Argerich — Bloody Daughter (2012). Le duo Kovacevich-Argerich continuera de se produire bien après la séparation. Parmi ses autres partenaires figurent Lynn Harrell, Josef Suk ainsi que les Quatuors Amadeus, Cleveland et Belcea.

À partir de 1984, il mène une double carrière en embrassant la direction d'orchestre, avec des débuts au Houston Symphony Orchestra, puis la direction musicale de l'Irish Chamber Orchestra de 1990 à 1993. Attentif à la création, il a passé commande et créé des œuvres contemporaines, et laissé une édition savante de la musique pour piano de Schubert.

Jusqu'au bout de la scène

Victime d'un accident vasculaire cérébral il y a une vingtaine d'années, il était parvenu à reconquérir, au prix d'un travail acharné, sa capacité à jouer, revenant sur scène tout en espaçant ses concerts. Discographie partagée entre Philips, EMI puis Onyx, récompenses critiques jusque dans la dernière décennie : la trajectoire ne connut pas de déclin confortable, mais une fidélité obstinée à une seule idée du métier.

En avril 2026, les International Classical Music Awards lui décernaient leur Lifetime Achievement Award, en reconnaissance d'une contribution exceptionnelle au monde de la musique comme pianiste et comme chef. Son état de santé l'avait empêché d'assister au gala. La distinction salue un musicien d'une honnêteté et d'une exigence rares envers lui-même — celui qui, selon ses propres termes, acceptait de frôler l'échec pour atteindre l'essentiel.