William Herschel, 285 ans
Astronome et compositeur germano-britannique d'origine allemande, William Herschel est né le à Hanovre et mort le à Slough.
Herschel passe son enfance à Hanovre, une ville du nord-ouest de l'Allemagne ; l'électorat de Hanovre est alors en union personnelle avec la Grande-Bretagne sous le Roi George II. Il reçoit une éducation musicale de son père, violoniste et hautboïste. Garde de régiment, et hautboïste militaire, il est appelé avec son frère aîné en Grande-Bretagne en 1756 afin de parer l'invasion française (guerre de Sept Ans). Ils participent à la bataille de Hastenbeck. Horrifié par les tueries auxquelles il vient d'assister, il déserte l'armée et s'installe définitivement en Angleterre.
Il gagne d'abord sa vie comme copiste musical à Londres, ensuite en tant que professeur de musique, puis comme directeur de la milice de Durham. En 1758, il obtient la direction des concerts d'Édimbourg avant de devenir organiste à Halifax en 1766 et enfin comme organiste à la Chapelle Octogonale de la station thermale de Bath l'année suivante. Il demeure au centre de la vie musicale de la ville pendant dix ans, tout en s'intéressant de plus en plus à l'astronomie.
Astronome amateur, il a le projet de déterminer la forme et les dimensions de l'Univers.
Dans la nuit du , il découvre au cours d'une tentative de détermination de parallaxe stellaire, la planète Uranus, croyant d'abord avoir affaire à une comète ou à un disque stellaire. C'était la première planète découverte depuis l'Antiquité. Après d'autres observations de Herschel, Anders Lexell calcule l'orbite et est d'avis qu'il s'agit probablement d'une planète. William et sa sœur Caroline s'assignaient ainsi les titres de "King's Astronomer" et "Assistant to the King's Astronomer", ce qui leur incluait à chacun une pension à vie. William est devenu célèbre presque du jour au lendemain.
Aidé de sa sœur Caroline, il devient, grâce aux lunettes et aux télescopes qu'il construit lui-même, un observateur renommé. Le Roi George III, passionné d'astronomie, lui offre son soutien, notamment en en le nommant astronome du roi et lui allouant, afin qu'il puisse se consacrer entièrement à ses recherches scientifiques et astronomiques, un traitement annuel de 200 livres -salaire bien modeste pour l'époque. Caroline reçoit pour sa part 50 livres, devenant la première femme rétribuée pour du travail scientifique.
En , il détecte le mouvement du Soleil vers un point de la constellation d'Hercule qu'il nomme l'apex.
En , il attribue à la météorologie certains changements observés à la surface de Mars et suppose, le premier, que cette planète a une atmosphère.
Entre 1785 et 1789, le frère et la sœur construisent le célèbre télescope de 40 pieds ; il ne sera toutefois pas à la hauteur des espérances.
En , il découvre deux satellites d'Uranus, Obéron et Titania, les calottes polaires de Mars et les satellites Mimas et Encelade de Saturne.
Pendant la nuit du , Herschel observe un phénomène lunaire transitoire : il attribue le phénomène à des éruptions de volcans et perçoit la luminosité du point le plus brillant comme supérieure à celle d'une comète découverte le 10 avril. Ses observations coïncident avec la survenue d'une aurore boréale au-dessus de la ville italienne de Padoue. L'activité d'une aurore boréale aussi au sud du cercle Arctique est très rare. Le spectacle de Padoue et l'observation de Herschel se produisent peu avant que le nombre de taches solaires n'atteigne un pic en mai 1787.
En 1789, il construit un télescope de 12 m de long et de 1,22 m d'ouverture.
C'est lui qui, en , découvre les « rayons calorifiques », que nous appelons aujourd'hui rayonnement infrarouge.
En , il montre qu'il y a des étoiles binaires. Il en publie plusieurs catalogues.
La musique de Herschel a été redécouverte une première fois dans les années 90 et une seconde fois avec bonheur en 2003 par les London Mozart Players dans un disque consacré aux symphonies. Les quarantaines d'œuvres « galantes » de Herschel ont été composées entre 1759 et 1770 : 24 symphonies, une douzaine de concertos (violon, alto, hautbois, orgue), des sonates pour clavecin et de la musique religieuse. Un CD d’œuvres de Herschel interprétées à l'orgue par Dominique Proust a été publié en 1992.