"Trio Vitebsk" d’Aaron Copland
À la fin des années 1920, Aaron Copland a assisté à une représentation de la pièce de théâtre de S. Ansky, « The Dybbuk », une histoire d'amour prédestiné et de possession démoniaque. Pour une production de la pièce à Moscou en 1919, le compositeur Joel Engel avait écrit une musique de scène qui tournait autour d'une mélodie hassidique qu'il avait retrouvée dans la ville de Vitebsk. Engel et Ansky étaient partis avec l'expédition ethnographique juive, recueillant les légendes et la musique de la campagne. Engel a trouvé sa mélodie et Ansky a trouvé la légende d'origine d'un dibbouk pour sa pièce de théâtre lors de ce voyage de recherche.
La mélodie originale était sans paroles et fut plus tard connue sous le nom de Mipnei ma (Yoreda han'shama : ["Pourquoi/où/à cause de quoi [l'âme est tombée...."]). Copland aurait entendu la mélodie lorsqu'il s'est rendu à la production new-yorkaise en langue anglaise en 1926 ou 1927.
Copland a commencé à écrire Vitebsk en 1928 avant que la League of Composers ne lui commande une œuvre. En 1928, Copland est en résidence à la MacDowell Colony.
Copland a déclaré qu'il cherchait à montrer la dureté et le drame de la vie juive en Russie. Cela transparaît dès la première note. La pièce, écrite pour trio de piano, est tranchante et déchiquetée, et il faut rappeler que le thème sur lequel il s'appuie est tiré d'une pièce de théâtre sur la possession démoniaque. Il ne s'agit pas de la vie juive du XIXe siècle dans une petite ville, telle qu'elle est dépeinte de manière si vivante dans « Le violon sur le toit », mais d'une vie complexe et interconnectée, fondée sur des croyances religieuses et folkloriques. Il ne s'agit pas de la Russie de Chagall (qui était en fait originaire de Vitebsk), mais de la Russie d'une ville cosmopolite de quelque 70 000 habitants, dont la moitié était juive et dont beaucoup avaient été chassés de Moscou à la suite de la purge de 1891 contre les Juifs de Moscou.
La musique de Copland nous plonge dans la structure psychologique de la pièce : deux amis se sont engagés à ce que leurs enfants se marient, mais le père du fils meurt et le père de la fille revient sur sa promesse parce que le fils est pauvre et en mauvaise santé. Lorsque les fiançailles de la jeune fille avec un autre sont annoncées, le fils meurt. Lorsque la jeune fille se rend au cimetière pour informer ses parents décédés de son futur mariage, elle est envahie par l'esprit démoniaque du fils décédé. À la fin de la pièce, la fille et le fils sont réunis dans la mort. Il y a une sorte de claustrophobie intense dans l'histoire qui transparaît dans la musique.
Il s'agit de la seule composition ouvertement juive de Copland en tant que compositeur d'âge mûr. Copland a écrit : "Les influences juives étaient présentes dans ma musique, même lorsque je n'y faisais pas ouvertement référence. J'ai grandi dans la tradition de l'Europe de l'Est et il n'y avait donc pas de nouveauté, comme c'était le cas avec les matériaux folkloriques liés à l'Ouest américain".
Le Trio a été achevé en 1929 et créé lors d'un concert de la Ligue des compositeurs à New York le 12 février de la même année.