Benjamin Britten, Serenade op. 31 pour ténor, cor et cordes, 80 ans
La Sérénade pour ténor, cor et cordes, opus 31, est un cycle de chansons écrit en 1943 par Benjamin Britten pour ténor, cor solo et orchestre à cordes.
Composé pendant la Seconde Guerre mondiale à la demande du corniste Dennis Brain, il s'agit d'une mise en musique d'une sélection de six poèmes de poètes anglais sur le thème de la nuit, avec ses aspects calmes et sinistres. Les poètes choisis par Britten pour la Sérénade vont d'un auteur anonyme du XVe siècle à des poètes des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles.
Le ténor Peter Pears, partenaire de Britten, et Brain étaient les solistes lors de la création à Londres (ils ont ensuite enregistré l'œuvre, qui a été reprise par la suite par des ténors, des cornistes, des orchestres et des chefs d'orchestre de Grande-Bretagne, d'Europe continentale, d'Amérique et d'Australie).
Britten et son partenaire, Peter Pears, sont rentrés en Grande-Bretagne en avril 1942 après avoir passé trois ans aux États-Unis. Quelques semaines plus tard, la BBC a demandé à Britten d'écrire une musique de scène pour une série de documentaires sur la vie en Angleterre, qui devait être diffusée aux États-Unis. La partition a été jouée par l'orchestre de la RAF, dans lequel Dennis Brain était premier cor. Britten a été frappé par le talent de Brain et n'a pas eu besoin de beaucoup de persuasion pour écrire une pièce de concert pour lui.
Brain s'attendait peut-être à un concerto, mais Britten choisit plutôt de composer un cycle de chansons où le cor et le chanteur sont des partenaires égaux. Au début de l'année 1943, il attrapa une rougeole si grave qu'il resta à l'hôpital pendant plusieurs semaines, puis passa sa convalescence dans sa maison de campagne du Suffolk où, tout en travaillant à son opéra Peter Grimes, il composa la plus grande partie de la Sérénade. En avril 1943, il écrit à un ami : "J'ai pratiquement terminé une nouvelle œuvre (6 Nocturnes) pour Peter et un jeune et charmant corniste, Dennis Brain, & Strings .... Ce n'est pas quelque chose d'important, mais c'est assez agréable, je pense".
La Sérénade contient les premières mises en musique de poèmes anglais de Britten depuis "On This Island" en 1937. Pour les choisir, Britten a bénéficié des conseils d'Edward Sackville-West, à qui il a dédié l'œuvre. Sackville-West a écrit à propos de la Sérénade :
Le sujet est la nuit et ses prestiges : l'ombre qui s'allonge, le clairon lointain au coucher du soleil, la panoplie baroque du ciel étoilé, les lourds anges du sommeil ; mais aussi le manteau du mal -le ver dans le cœur de la rose, le sens du péché dans le cœur de l'homme. L'ensemble de la séquence forme une élégie ou un Nocturnal (comme l'aurait appelé Donne), reprenant les pensées et les images propres au soir.
Britten a remercié Brain pour l'aide qu'il lui a apportée dans la partie de cor.
La première représentation eut lieu au Wigmore Hall de Londres le 15 octobre 1943, avec Pears et Brain comme solistes, et Walter Goehr dirigeant son orchestre à cordes éponyme. Elle fut bien accueillie. Le "Times" l'a qualifiée de "l'une des compositions anglaises modernes les plus remarquables et, en tout état de cause, les plus réussies. L'imagination de Britten semble être plus facilement enflammée par les mots, qui font naître en lui une image musicale équivalente avec la plus grande spontanéité" Le "Musical Times" a estimé qu'il s'agissait d'une "pièce très sympathique et peu commune", mais il s'est rallié au point de vue de Britten lui-même sur l'importance de l'œuvre, et a jugé le prologue et l'épilogue du cor solo "inutiles". Britten a été satisfait de l'accueil réservé à l'œuvre : il a écrit à un ami américain : We had a lovely show, with wonderful enthusiasm and lovely notices.
Les décors sont encadrés par un prologue et un épilogue en cor. Britten avait utilisé un tel dispositif dans son A Ceremony of Carols de 1942, et l'a fait à nouveau dans le prologue et l'épilogue de Billy Budd. Dans la Sérénade, le prologue et l'épilogue sont interprétés par le cor seul, et dans ces mouvements, Britten demande à l'instrumentiste de n'utiliser que les harmoniques naturelles du cor ; cela confère à ces courts mouvements un caractère distinctif, car certaines harmoniques sonnent aiguës ou plates pour un public habitué à la gamme chromatique occidentale. L'épilogue doit sonner de loin et, à cette fin, le dernier morceau ne comprend pas de partie pour le cor afin de permettre à l'interprète de quitter la scène.