Johanna Magdalena Beyer, 135 ans

Johanna Beyer est née à Leipzig en 1888, mais on sait très peu de choses sur sa vie avant qu'elle ne s'installe aux États-Unis en 1923. Elle chante pendant trois ans à la Leipziger Singakademie et est diplômée du Deutscher Konservatorien et du Musikseminare, après avoir étudié le piano, l'harmonie, la théorie, le contrepoint, le chant et la danse. Ses collègues new-yorkais ont rappelé que son pianisme et sa musicalité étaient excellents et que sa formation musicale semblait traditionnelle et solide. Elle a passé les années 1911-1914 en Amérique, mais on ne sait rien de ses activités pendant ces années-là. De retour aux États-Unis en 1923 (selon les notes biographiques qu'elle a fournies dans un programme de concert du Composers' Forum), elle étudie au Mannes College of Music, où elle obtient deux diplômes en 1928. Elle a enseigné le piano pour subvenir à ses besoins, et a peut-être enseigné à la Greenwich House Music School, mais elle a eu du mal à joindre les deux bouts, recourant parfois au travail de la WPA et de la Ladies Home Aid. À la fin des années 1920 ou au début des années 1930, elle commence à étudier avec Ruth Crawford, Charles Seeger et Dane Rudhyar et, en 1934, elle suit le cours de percussion d'Henry Cowell à la New School for Social Research. Au cours de ces années, sa vie musicale se confond avec Seeger, Crawford, Cowell, John Cage et d'autres membres de ce cercle moderniste, comme Jessie Baetz, une compositrice et peintre aujourd'hui oubliée qui a étudié avec Beyer. Son amitié la plus intime est celle de Cowell ; la correspondance qui nous est parvenue révèle une relation tumultueuse, voire romantique, entre les deux compositeurs. Beyer a été l'agent informelle et la secrétaire de Cowell de 1936 à 1941, à titre bénévole (elle n'a reçu qu'une compensation partielle en 1941).

Bien qu'elle ait été largement ignorée en tant que compositrice, elle a donné un certain nombre de représentations importantes. La première a eu lieu à la New School for Social Research en 1933, où ses Trois chansons pour soprano, piano et percussion ont été interprétées. Un an plus tard, le deuxième mouvement de sa Suite pour clarinette et basson, interprété lors d'un des concerts de la New Music Society of California de Henry Cowell à San Francisco, est perçu comme un "duo morne et lugubre". Aaron Copland en fait la critique dans un enregistrement du New Music Quarterly. John Cage a interprété deux mouvements de ses Three Movements for Percussion lors de ses tournées de percussion dans le nord-ouest du pays à la fin des années 1930. En 1936, ses compétences en matière de médias multiples ont été mises en évidence dans sa pièce The Modern Composer, dont elle a écrit les paroles, composé la musique de scène, chorégraphié le ballet moderne, conçu et créé les costumes, les diapositives et les publicités, dirigé la production et interprété la partie de piano. La pièce a été jouée sous les auspices du Federal Music Project au Central Manhattan Music Center, mais les sources manuscrites n'ont pas encore été retrouvées. Sa musique a été jouée deux fois au New York Composers' Forum, en 1936 et 1937. Son œuvre a également fait partie de l'épreuve musicale du concours artistique des Jeux olympiques d'été de 1932. En 1988, l'Essential Music de New York a redonné vie à sa musique à l'occasion du centenaire de sa naissance, en présentant deux concerts faisant le tour de son œuvre.

Beyer a lutté contre la sclérose latérale amyotrophique (SLA), également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, au cours des dernières années de sa vie. Elle est décédée à New York City, dans l'État de New York, en 1944.

Certaines de ses partitions sont disponibles dans des éditions recopiées et annotées dans le cadre du projet Frog Peak/Johanna Beyer. Le travail d'édition et de recopiage a été effectué bénévolement par des compositeurs intéressés par le projet.

Une grande partie de la musique de Beyer, en particulier celle écrite entre 1931 et 1939, reflète l'esthétique des "ultra-modernistes" américains, un cercle qui comprenait Ruth Crawford Seeger, Charles Seeger, Henry Cowell, Dane Rudhyar et Carl Ruggles. De nombreuses œuvres de Beyer sont exemplaires du contrepoint dissonant, un système théorique de composition développé par Charles Seeger et Cowell et dont l'articulation est la plus célèbre dans les œuvres de Ruth Crawford Seeger, mais Beyer a développé ses propres gestes et procédures qui distinguent sa musique de celle de ses collègues. Ses compositions se caractérisent par une utilisation économique des ressources, des formes équilibrées et bien construites, " un sens unique de l'humour et de la fantaisie " et un engagement en faveur de l'expérimentation.

Bien que sa musique ait été négligée de son vivant et pendant des décennies après sa mort, elle compte parmi les œuvres les plus expérimentales et les plus prophétiques créées au cours des années 1930. Music of the Spheres (1938) est la première oeuvre connue réalisée par une compositrice. Les quatrièmes mouvements de ses deux Suites pour clarinette (1932) sont parmi les premiers exemples d'une approche des processus rythmiques basée sur les hauteurs, qui ne sera pleinement explorée qu'à la fin des années 1940 par des compositeurs tels qu'Elliott Carter et Conlon Nancarrow. Plusieurs de ses œuvres anticipent la musique minimaliste des années 1960, notamment le quatrième mouvement de son 1er Quatuor à cordes. Elle a inclus des groupes de sons dans Clusters, une suite pour piano solo.