Jules Massenet, 110 ans

Jules Massenet était le compositeur le plus populaire de son temps en France. Il a laissé pas moins de 27 opéras qui lui ont valu un grand succès à l'époque. Jusqu'à aujourd'hui, seuls Manon, Werther et, dans le meilleur des cas, Le Cid ont pu se maintenir à l'affiche. Massenet est né il y a 175 ans, le 12 mai 1842, à Montaud (Saint-Étienne). Sa mère était professeur de piano à Paris et l'enseigna avec tant de succès qu'il put étudier le piano au Conservatoire de Paris à l'âge de neuf ans. À onze ans, il commença à étudier la composition avec Ambroise Thomas, qui était lui-même un important compositeur d'opéras du romantisme français.
En 1863, il remporta le Prix de Rome de composition et séjourna trois ans en Italie. A son retour en France, il commença à écrire de la musique vocale -surtout des opéras. Son opéra de jeunesse Don César de Bazan (1872) et l'oratorio dramatique Marie Magdeleine (1873) furent vivement applaudis. Comme pour Marie Magdeleine, il mit en musique d'autres sujets bibliques avec Eve (1875), Hérodiade (1880) ou le jeu religieux Le saltimbanque de Notre-Dame (1902).
Son œuvre scénique la plus connue à ce jour, Manon, est apparue en 1884 au programme de l'Opéra-Comique.
La grande force de Massenet était de fusionner des moyens stylistiques issus de toutes sortes d'œuvres contemporaines (Meyerbeer, Wagner, Verdi, Verismo italien, etc.) en un style dramatique et lyrique propre et reconnaissable. A l'âge de quarante ans à peine, il est nommé professeur de composition au Conservatoire. Il compte parmi ses élèves Gustave Charpentier, Debussy et Pierné. En 1910, il devint président de l'Académie française des beaux-arts.
Massenet est décédé à Paris le 31 août 1912.