« Variations sur un thème de Haydn » de J. Brahms, 150 ans

Les Variations sur un thème de Haydn, op. 56 (allemand : Variationen über ein Thema von Haydn) est une œuvre orchestrale en variations de Johannes Brahms, composée pendant l'été 1873. Cette œuvre est constituée d'un thème en si bémol majeur, de huit variations et d'un finale.

Le thème est extrait du choral Saint-Antoine de la Feldpartie en si bémol majeur, Hob. II/46 de Joseph Haydn. Brahms a écrit huit variations sur ce thème, plus un final. Le finale est une passacaille magnifique dont le point culminant, une reformulation du choral, est un moment d'une grande transcendance, au point que Brahms, habituellement austère, se permet l'utilisation d'un triangle.

Deux versions existent : une version pour deux pianos, celle que Brahms a écrite en premier (mais désignée Op. 56b), et une version pour orchestre, dénommée op. 56a.

Cette dernière version est considérée comme « la première série de variations indépendantes pour orchestre dans l'histoire de la musique ». L'orchestre compte un piccolo, deux flûtes deux hautbois, deux clarinettes, deux bassons, un contrebasson, quatre cors (2 en mi bémol, 2 en si bémol), 2 trompettes, des timbales, un triangle ainsi que la composition habituelle des cordes (premiers et seconds violons, altos, violoncelles et contrebasses).

C'est la première œuvre véritablement symphonique du musicien si on oublie deux sérénades de jeunesse ainsi que son premier concerto pour piano, écrit quatorze ans auparavant. L'œuvre annonce les futures symphonies du compositeur. La première représentation de la version orchestrale a été donnée le 2 novembre 1873 par l'Orchestre Philharmonique de Vienne sous la direction de Brahms lui-même.

L'exécution dure environ 18 minutes.

Une troisième version (arrangée récemment par Thomas Arnold Johnson) existe pour piano 4 mains.