Jón Leifs, 125 ans

Il y a 125 ans, le 1er mai 1899, le seul chef d'orchestre et compositeur islandais de renommée internationale, Jón Leifs, est né dans la ferme de Sólheimar en Islande.
En 1916, il se rendit à Leipzig pour étudier le piano au conservatoire de la ville. Il obtient son diplôme en 1921, mais il ne souhaite pas devenir pianiste : il veut être chef d'orchestre et compositeur.
Il a complété ses études de composition auprès de Ferruccio Busoni, entre autres. Dans les années 1920, il a dirigé plusieurs orchestres symphoniques en Allemagne, en République tchèque, en Norvège et au Danemark, devenant ainsi le seul chef d'orchestre islandais à connaître un succès international. Il ne parvint cependant pas à obtenir un poste fixe.
En 1926, au cours d'une tournée en Norvège, aux îles Féroé et en Islande, il donna avec l'Orchestre Philharmonique de Hambourg les tout premiers concerts symphoniques en Islande. Durant cette période, il a également rédigé de nombreux écrits sur la musique et l'interprétation. C'est à cette époque qu'il commence sa carrière de compositeur avec des arrangements pour piano de musique folklorique islandaise.
À partir de 1930 environ, il se concentre de plus en plus sur de grandes œuvres orchestrales, dont certaines n'ont toutefois été jouées qu'après sa mort. La plupart de ces œuvres sont inspirées par des phénomènes naturels islandais. Ainsi, Hekla décrit une éruption du volcan Hekla, tandis que Dettifoss évoque la plus puissante chute d'eau d'Europe, située au nord-est de l'Islande.

En 1935, Leifs est devenu directeur musical de la radio islandaise, mais il a quitté ce poste en 1937 car il n'a pas pu faire aboutir ses idées, et il est reparti en Allemagne.
En 1947, il est retourné en Islande, où il est resté jusqu'à la fin de sa vie. Il s'est engagé pour l'éducation musicale et les droits des artistes, mais aussi politiquement pour la ratification de la Convention de Berne par l'Islande.
La mort tragique de sa fille cadette en 1947 fut un coup dur pour lui. En sa mémoire, Leifs a écrit quatre compositions (Requiem op. 33b, Torrek op. 33A pour voix et piano, In memoriam op. 35 pour chœur de femmes et quatuor à cordes op. 36 Vita et mors).

Leifs a achevé sa dernière composition, Consolation, Intermezzo pour orchestre à cordes, quelques semaines seulement avant sa mort.
Il est mort d'un cancer du poumon le 30 juillet 1968 à Reykjavík.

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