Ruth Crawford Seeger, 70 ans

Ruth Crawford Seeger, née Ruth Porter Crawford,  (3 juillet 1901 - 18 novembre 1953) était une compositrice américaine et une spécialiste de la musique folklorique. Sa musique était un représentant éminent de l'esthétique moderniste émergente et elle est devenue un membre central d'un groupe de compositeurs américains connus sous le nom d'"ultramodernes".
Bien qu'elle ait composé principalement dans les années 1920 et 1930, Seeger s'est tournée vers des études sur la musique folklorique de la fin des années 1930 jusqu'à sa mort. Sa musique a influencé des compositeurs ultérieurs, en particulier Elliott Carter.

Ruth Crawford est née à East Liverpool, dans l'Ohio, deuxième enfant de Clark Crawford, pasteur méthodiste, et de Clara Crawford (née Graves). La famille déménage plusieurs fois pendant l'enfance de Crawford, vivant à Akron, Ohio, St. Louis, Missouri, et Muncie, Indiana. En 1912, la famille s'installe à Jacksonville, en Floride, où Clark Crawford meurt de la tuberculose deux ans plus tard. Après la mort de son mari, Clara Crawford ouvre une pension de famille et s'efforce de maintenir le mode de vie de la classe moyenne.

Ruth commence à écrire des poèmes dès son plus jeune âge et, adolescente, elle aspire à devenir "auteure ou poétesse". Elle étudie également le piano à partir de l'âge de six ans. En 1913, elle commence à prendre des leçons de piano avec Bertha Foster, qui avait fondé l'École d'art musical à Jacksonville en 1908.
En 1917, Ruth commence à étudier avec Madame Valborg Collett, élève d'Agathe Backer Grøndahl et professeur le plus prestigieux de l'école d'art musical de Foster.
Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires en 1918, Ruth Crawford entame une carrière de pianiste de concert, poursuivant ses études avec Madame Collett et se produisant lors de divers événements musicaux à Jacksonville. Elle devient également professeur de piano à l'école de Foster et écrit ses premières compositions pour ses jeunes élèves en 1918 et 1919.

Elle déménage à Chicago en 1921 où elle s'inscrit à l'American Conservatory of Music, prévoyant initialement de n'y rester qu'un an, le temps d'obtenir un certificat d'enseignement. À Chicago, elle assiste pour la première fois à des concerts symphoniques et à des opéras, ainsi qu'à des récitals donnés par d'éminents pianistes, dont Sergei Rachmaninoff et Arthur Rubinstein.
Au Conservatoire, elle étudie le piano avec Heniot Levy et Louise Robyn. Elle y passe rapidement de l'interprétation au piano à la composition. Au cours de sa deuxième année, elle commence à étudier la composition et la théorie avec Adolf Weidig et écrit plusieurs œuvres, dont un Nocturne pour violon et piano (1923) et un ensemble de thèmes et variations pour piano (1923).
Clara Crawford s'installe à Chicago avec sa fille en 1923. L'année suivante, Ruth obtient sa licence en musique au Conservatoire et s'inscrit ensuite au programme de maîtrise de l'école.

Alors qu'elle continue d'étudier la théorie et la composition avec Weidig au Conservatoire américain de musique jusqu'en 1929, elle commence en 1924 à prendre des cours de piano privés avec Djane Lavoie-Herz. Herz, l'un des professeurs de piano les plus prestigieux de Chicago à l'époque, a un impact profond sur sa vie intellectuelle et musicale. Elle éveille son intérêt pour la théosophie et la musique d'Alexandre Scriabine, et introduit son élève dans une communauté influente d'artistes et de penseurs. Grâce à Herz, Crawford rencontre Dane Rudhyar et Henry Cowell, des compositeurs qui auront tous deux un impact significatif sur sa musique et sa carrière. À cette époque, Crawford rencontre également le grand poète de Chicago Carl Sandburg, dont elle mettra plus tard les écrits en musique. En 1925, elle compose The Adventures of Tom Thumb, une expérience qui combine la parole et la musique.

Elle passe l'été 1929 à la MacDowell Colony grâce à une bourse d'études, où elle se lie d'amitié avec sa compagne compositrice Marion Bauer et commence à travailler sur ses Five Songs sur des poèmes de Sandburg. À l'automne de la même année, Crawford emménage dans la maison new-yorkaise de la mécène Blanche Walton et commence à étudier la composition avec Charles Seeger.

En 1930, elle devient la première femme compositeur à recevoir la bourse Guggenheim et se rend à Berlin et à Paris ; elle demande plusieurs fois le renouvellement de sa bourse au cours de l'année suivante, mais celui-ci lui est finalement refusé. À cette époque, elle s'entretient avec Emil Hertzka pour discuter de la publication de sa musique, mais il lui répond qu'il serait particulièrement difficile pour une femme de faire publier quoi que ce soit.
 Crawford se rend ensuite à Vienne et à Budapest pour rencontrer les compositeurs Alban Berg et Béla Bartók afin de discuter de sa musique et d'obtenir le soutien nécessaire à sa publication. Bien qu'entourée de représentants du modernisme allemand, elle choisit d'étudier et de composer en solitaire. Les idées de Seeger, communiquées par lettre, ont été cruciales pour le développement de son style et de ses sélections. Elle se marie avec Charles Seeger en 1932, après un voyage à Paris. Au Festival de la Société internationale de musique contemporaine d'Amsterdam (1933), ses Three Songs pour voix, hautbois, percussion et cordes représentent les États-Unis.

Ruth Crawford Seeger et sa famille s'installent à Washington, D.C., en 1936, après la nomination de Charles à la division musicale de la Resettlement Administration. Elle y travaille en étroite collaboration avec John et Alan Lomax à l'Archive of American Folk Song de la Bibliothèque du Congrès afin de préserver et d'enseigner la musique folklorique américaine. Ses arrangements et interprétations de chansons folkloriques traditionnelles américaines sont parmi les plus respectés. On peut citer les transcriptions de American Folk Songs for Children, Animal Folk Songs for Children (1950), American Folk Songs for Christmas (1953), Our Singing Country, et Folk Song USA by John and Alan Lomax. Cependant, elle est surtout connue pour Our Singing Country (1941). Elle a également composé Rissolty, Rossolty, une fantaisie américaine pour orchestre basée sur des airs folkloriques, pour la série radiophonique de CBS The American School of the Air.

Elle revient à ses racines modernistes au début de 1952 avec Suite for Wind Quintet, mais elle meurt d'un cancer de l'intestin en 1953 à Chevy Chase, dans le Maryland.
Ruth Crawford Seeger a transmis la musique folk à sa fille Peggy Seeger.

Ruth Crawford Seeger a été influencée par Alexandre Scriabine.
Les compositions qu'elle écrit à Chicago de 1924 à 1929 reflètent l'influence d'Alexandre Scriabine, de Dane Rudhyar et de son professeur de piano Djane Lavoie-Herz. Judith Tick qualifie ces années de " première période de style distinctif " de Crawford Seeger et écrit que la musique de la compositrice durant cette période " pourrait être qualifiée de "pluralisme post-tonal". Ses compositions de cette première période de style, dont Five Preludes for Piano, Sonata for Violin and Piano, Suite No. 2 for Strings and Piano, et Five Songs on Sandburg Poems (1929), sont marquées par des dissonances stridentes, des rythmes irréguliers et des évocations de la spiritualité.

La réputation de Crawford Seeger en tant que compositrice repose principalement sur ses compositions new-yorkaises écrites entre 1930 et 1933, qui exploitent le contrepoint dissonant et les techniques sérielles américaines. Au cours de ces années, elle commence à intégrer la polytonalité et les groupes de sons dans ses compositions. Elle est l'un des premiers compositeurs à étendre les processus sériels à des éléments musicaux autres que la hauteur et à développer des plans formels basés sur des opérations sérielles. Sa technique a peut-être été influencée par la musique de Schoenberg, bien qu'ils ne se soient rencontrés que brièvement au cours de ses études en Allemagne. Nombre de ses œuvres de cette période utilisent le contrepoint dissonant, un système théorique de composition développé par Charles Seeger et utilisé par Henry Cowell, Johanna Beyer et d'autres. Seeger expose sa méthodologie pour le contrepoint dissonant dans son traité "Tradition and Experiment in (the New) Music" qu'il écrit avec l'aide de son épouse pendant l'été 1930. La contribution de Ruth Crawford Seeger à l'ouvrage est suffisamment importante pour que la possibilité d'une coécriture soit brièvement évoquée.

Le Quatuor à cordes 1931, en particulier le troisième mouvement, est l'œuvre la plus célèbre et la plus influente de Crawford Seeger. Elle a décrit le "plan sous-jacent" du troisième mouvement comme "une hétérophonie de dynamiques -une sorte de contrepoint de crescendi et de diminuendi. ... La ligne mélodique naît de cette augmentation et de cette diminution continues ; elle est donnée, un ton à la fois, à différents instruments, et chaque nouveau ton mélodique est amené au point culminant dans un crescendo. Les glissements dynamiques créent la longue mélodie qui s'étend sur tout le mouvement et façonne l'arc narratif.