Une rencontre avec Sir Roger Norrington 

En hommage à Sir Roger Norrington, nous publions cette belle interview qu’il avait accordé à notre confrère et ami Remy Franck,  Rédacteur en chef de PIzzicato.lu et Président du jury des ICMA à Londres, à l”occasion de ses 80 ans, en 2014. Le chef d’orchestre est alors en charge de la Camerata Salzburg et du Radio-Sinfonieorchesters Stuttgart. Avec ce dernier, il explore une large part du répertoire dont Mahler, point de départ de cette interview dont vous pouvez lire l’intégralité en allemand sur le site Pizzicato.lu. Crescendo Magazine remercie vivement Remy Franck.  

Vous étiez à l'origine chanteur. Est-ce un avantage dans votre activité de chef d'orchestre ?

Oui, et pas seulement dans les œuvres vocales ou les opéras ! Cela m'aide à réaliser le cantabile de la musique. La musique chante et la musique danse ! La danse est très importante pour moi. J'aimais beaucoup danser quand j'étais jeune.

Vous avez dirigé de nombreux opéras, mais vous ne le faites presque plus aujourd'hui.

J'ai dirigé mon dernier opéra en 2006, le prochain suivra cette année. Oui, on me voit rarement à l'opéra. Cela vient en partie du fait que je me suis beaucoup consacré à l'opéra. J'ai dirigé la plupart des opéras que je voulais diriger. Aujourd'hui, je m'intéresse surtout à des choses que je n'ai pas encore faites ou que j'ai rarement faites. Je m'intéresse aux projets qui me font avancer. J'ai fait de la musique chorale ancienne, des opéras, de la musique pour orchestre de chambre, et maintenant, je m'intéresse au grand répertoire symphonique. La deuxième raison est que je ne veux plus partir aussi longtemps, je n'aime pas passer six semaines à Los Angeles ou à Hambourg pour un opéra.

Beaucoup de chefs d'orchestre et de chanteurs disent cela aujourd'hui. Si cela continue ainsi...

(rit) ... oui, plus personne ne fera d'opéra ! La troisième raison, très importante, est que je n'aime pas la qualité des productions actuelles. Il y a très peu de metteurs en scène avec lesquels j'aimerais travailler. Je n'ai pas besoin de sept toilettes sur scène ! Je suis peut-être vieux jeu, mais j'aime qu'un opéra ait l'air de ce qu'il est. Je n'ai pas besoin des idées prétendument géniales de metteurs en scène de 23 ans !

Ce n'est souvent que de la provocation...

Exactement ! Et je provoque déjà assez avec la musique (rires) ! Non, sérieusement, je ne cherche pas à provoquer, mais parfois, cela fait beaucoup de plaisir de faire quelque chose dont on sait qu'il va étonner les uns et être rejeté par les autres. Comme je l'ai dit, mon but premier n'est pas de provoquer, mais de rechercher la vérité. Certains trouvent cela bien, d'autres le perçoivent comme une provocation. Mais ce n'est pas mon objectif. Vous voyez, à Vienne, je reçois généralement des critiques très différentes. Les uns écrivent que c'est merveilleux, les autres que c'est horrible. Mais une fois, j'y ai joué le Paulus de Mendelssohn. Je dirigeais la Camerata Salzburg et le Chœur de chambre suédois. Et là, toutes les critiques ont été très positives. Je savais pourquoi : les critiques ne connaissaient pas l'œuvre. Quand on ne connaît pas une œuvre, mon interprétation ne semble pas nouvelle et plaît. Dans une œuvre que tout le monde connaît, ma vision différente saute aux yeux et beaucoup de gens pensent alors qu'elle est provocante.

Mais certains musicologues affirment que Brahms aimait beaucoup le vibrato, que Wagner l'exigeait expressément, que le vibrato existait donc depuis longtemps, avant l'époque que vous considérez comme l'origine du vibrato, même si sa pratique n'était peut-être pas aussi courante qu'aujourd'hui.

Oui, j'admets que le vibrato existait déjà à l'époque, mais il n'était pas aussi répandu. Pas aussi courant ! Et lorsque le vibrato généralisé est apparu, c'était déjà très nouveau pour beaucoup et ils l'ont aimé. Ils l'aiment encore aujourd'hui (sourit). Et c'est certainement une possibilité. Mais plus pour moi. Ah, on pourrait en discuter pendant des heures. En tout cas, je reproche aux partisans du jeu vibrato de ne pas être cohérents. Si on utilise le vibrato, pourquoi tous les instruments ne le font-ils pas, les cors, les trompettes, les trombones, les clarinettes ? Pourquoi ne le font-ils pas ? Il n'y a aucune logique !

Mais je ne cherche pas à lancer un débat sans fin. Ce qui m'importe, c'est la pureté du son.

Ce qui est étrange, c'est que personne n'a remis en question la pureté de votre son lorsque vous avez interprété Beethoven avec les London Classical Players.

C'est permis chez Beethoven. C'est permis chez Mozart. Mais pas chez Bruckner, pas chez Mahler, pas chez Elgar... Et je le répète : le vibrato tel que nous le connaissons aujourd'hui n'existait pas, il est apparu soudainement au début du XXe siècle, comme les touristes sur les plages de Corfou. Impossible à arrêter ! Le vibrato fait partie de la vie moderne, c'est une pollution. Et je l'élimine à nouveau. Parce que je pense que ce n'est pas historiquement correct et surtout parce que ce son pur est incroyablement beau. L'absence de vibrato n'est pas synonyme de son maigre, émacié, ce n'est pas dévalorisant, c'est valorisant. C'est de la musique en plus !

Vous avez connu un grand succès avec les London Classical Players. Puis l'orchestre a soudainement cessé ses activités. Pourquoi ?

Parce que nous avions fait ce que nous avions prévu. Les London Classical Players étaient une expérience. Ce n'était pas un orchestre de carrière, c'était un projet ponctuel.

Et finalement, je ne voulais pas avoir mon propre orchestre permanent, je voulais diriger un orchestre normal, moderne, et rechercher avec lui la pureté du son.

Comment les allemands du Radio-Sinfonieorchester Stuttgart des SWR ont-ils réagi à votre demande ?

Très bien ! Mais j'ai procédé avec beaucoup de prudence. Je n'ai pas pris le taureau par les cornes. Au début, nous avons seulement joué Beethoven et Mozart sans vibrato. Quand je dirigeais Bartók, il n'était pas question de jouer sans vibrato. Un jour, nous avons joué Brahms. Ils ont dit : « Mais avec vibrato ! » J'ai répondu : « Oui, si vous y tenez. Mais nous pourrions aussi essayer sans. » Et c'est ce qui s'est passé. Tout le monde a trouvé cela beau et passionnant. Nous nous sommes ainsi lentement familiarisés avec cette manière de jouer. Avec Berlioz, Schumann, Bruckner... Mahler. Aujourd'hui, ils y croient. Et j'ai appris qu'ils ne souhaitent pas abandonner complètement ce style lorsque je ne serai plus là.

Est-ce difficile pour les musiciens de passer d'un style à l'autre ?

Pas vraiment ! Ils ont toujours joué avec vibrato, c'est comme ça qu'ils ont appris. Ils doivent donc juste faire un petit effort supplémentaire pour moi !

Parmi les chefs d'orchestre, vous êtes assez seul en matière de romantisme tardif !

Oui, je le sais. Soit j'ai tort et tous les autres ont raison, soit c'est l'inverse... (rit nerveusement). Mais je constate qu'entre-temps, d'autres orchestres jouent aussi sans vibrato pour moi : Leipzig, Dresde, la Radio bavaroise, Oslo, le Concertgebouw, Philadelphie, Cincinnati... En fait, je ne dirige plus que des orchestres qui sont prêts à le faire. À deux exceptions près, les Philharmoniques de Vienne et de Berlin. Là-bas, je ne l'exige pas !

Dans les années 90, vous avez été très gravement malade, vous avez eu un cancer, mais vous avez vaincu la maladie et retrouvé la santé. Cette période de votre vie a-t-elle changé votre façon de penser la musique et votre vision de la musique ?

Pas du tout ! J'étais fasciné par la musique avant et je le suis toujours.

Vous allez avoir 80 ans...

Si vous insistez... Dois-je vraiment ? Je ne suis qu'un petit garçon. Dois-je vraiment vieillir autant ?

Vous le devez ! Absolument ! Je veux savoir si un anniversaire comme celui-ci est un jour où vous repensez aux moments forts de votre carrière ou où vous vous dites : « Je veux absolument faire encore ceci et cela ».

Me remémorer les moments forts, non, c'est trop fatigant. Et il y en a trop ! Et réfléchir à ce que je veux encore faire, c'est aussi fatigant. Je préfère me concentrer sur ce que je fais maintenant, sur le plaisir immédiat que me procure la musique.

Que faites-vous d'autre dans la vie quand vous ne faites pas de musique ? Ou n'y a-t-il que la musique pour vous ?

Non, pour l'amour de Dieu, non ! Je vis à la campagne. Je suis certes en déplacement 26 semaines par an, mais je passe aussi 26 semaines chez moi. Nous avons deux chiens, deux chevaux, 18 000 abeilles, nous produisons du miel et avons trois hectares de terrain à cultiver. Je lis beaucoup, de la littérature, des livres d'art, des ouvrages scientifiques. J'adore recevoir des amis chez moi et discuter avec eux autour d'un bon verre de vin. Et mes amis sont des poètes, des peintres, des médecins, des architectes, pas des musiciens. Je ne vis pas dans une maison de musique, je mène une vie tout à fait normale. Vous voyez, jusqu'à l'âge de 28 ans, j'étais musicien amateur. Ce n'est qu'alors que je suis devenu musicien professionnel.

Incroyable !

Oui, et parfois, j'ai l'impression d'être encore un amateur, pas en termes de qualité, mais parce que la musique me procure tellement de plaisir. Et les gens me paient même pour ça. Étonnant ! Vous voyez, un musicien allemand qui a suivi une formation classique ne peut pas devenir comme moi. Il ne peut pas avoir des idées aussi folles. Ils savent ce qu'ils doivent faire. Je ne sais pas, c'est pourquoi je dois toujours me poser des questions et expérimenter. Pour moi, ce ne sont pas les études qui priment, mais la passion. Je n'ai pas non plus de modèles. Je ne veux pas être comme Furtwängler, ni même comme Toscanini, qui devrait pourtant me correspondre davantage. Mes modèles sont les compositeurs. Mais je puise mes idées dans de nombreuses sources. Je ne voudrais pour rien au monde me passer de musique, mais il y a aussi d'autres choses que la musique. Parfois, je choque un orchestre lorsque les musiciens me demandent : « Comment devons-nous faire cela, comment devons-nous faire cela ? » Je leur réponds alors : « Mes amis, ce n'est que de la musique ! Juste la Musique ! Ce n'est pas de la chirurgie cérébrale ! La musique ne doit pas ressembler à du travail. Elle doit être ludique, créative et comporter des risques, dont certains ne vous plairont pas." 

Propos recueillis par Remy Franck

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