James Pierpont, 130 ans
Auteur-compositeur, arrangeur et organiste, James Lord Pierpont (25 avril 1822 - 5 août 1893), soldat des États confédérés et compositeur américain, est surtout connu pour avoir écrit et composé Jingle Bells en 1857, intitulé à l'origine The One Horse Open Sleigh (Le traîneau ouvert à un cheval).
Il est né à Boston, dans le Massachusetts, et est mort à Winter Haven, en Floride. Bien que Pierpont soit aujourd'hui méconnu, Jingle Bells est devenue synonyme de fête de Noël et est l'une des chansons les plus jouées et les plus reconnaissables au monde.
Son père, le Révérend John Pierpont (1785-1866), était pasteur de l'église unitarienne de Hollis Street à Boston, abolitionniste et poète.
[Robert Fulghum a confondu James avec son père dans son livre "It Was On Fire When I Lay Down On It" (1989), attribuant à tort la paternité de Jingle Bells au Révérend John Pierpont].
La mère de James était Mary Sheldon Lord (1787-1855), fille de Lynde Lord Jr (1762-1813) et de Mary Lyman. James était l'oncle du financier et banquier John Pierpont Morgan. John et Mary Pierpont ont eu six enfants.
En 1832, James est envoyé dans un pensionnat du New Hampshire. Il écrit une lettre à sa mère dans laquelle il raconte comment il s'est promené en traîneau dans la neige de décembre. En 1836, James s'enfuit en mer à bord d'un baleinier, le Shark, puis sert dans la marine américaine jusqu'à l'âge de 21 ans.
En 1845, il retourne dans le Nord-Est, visitant la Nouvelle-Angleterre et s'installant à New York où son père est pasteur d'une congrégation unitarienne à Troy, dans l'État de New York. En 1846, il épouse Millicent Cowee, fille de Farwell Cowee et d'Abigail Merriam, et s'installe à Troy, où ils ont deux enfants. Son père devient pasteur d'une congrégation unitarienne à Medford, dans le Massachusetts, en 1849.
En 1849 aussi, James Pierpont laisse sa femme et ses enfants à son père dans le Massachusetts pour ouvrir un commerce à San Francisco pendant la ruée vers l'or de Californie. Il travaille aussi comme photographe. Mais son entreprise est ravagée par un incendie.
En 1856, Millicent meurt et, après que son frère, le Révérend John Pierpont Jr. (1819-1879) ait accepté un poste dans la congrégation unitarienne de Savannah, en Géorgie, James le suit et devient organiste et directeur musical de l'église. Pour subvenir à ses besoins, il donne également des leçons d'orgue et de chant. L'orgue est actuellement en possession de l'université d'État de Floride.
Le 27 mars 1852, James Pierpont publie sa composition The Returned Californian, basée sur ses expériences à San Francisco, publiée à Boston par E. H. Wade. L'oeuvre a été chantée à l'origine par S. C. Howard, des Ordway's Aeolians, et a été écrite expressément pour les Ordway's Aeolians et arrangée par John Pond Ordway (1824-1880). La chanson raconte une version des expériences de Pierpont pendant la ruée vers l'or en Californie et l'échec de son entreprise à San Francisco. La Bibliothèque du Congrès des États-Unis possède une copie de la partition originale de la chanson.
En 1853, Pierpont avait publié de nouvelles compositions de minstrel à Boston, dont Kitty Crow, dédiée à W. W. McKim, et il publie également un arrangement intitulé The Universal Medley.
En 1854, Pierpont compose les chansons Geraldine et Ring the Bell, Fanny pour la troupe d'opéra Nightingale de George Kunkle. Il a également déposé la chanson To the Loved Ones at Home en 1854 et Poor Elsie, une ballade écrite et arrangée expressément pour les Campbell's Minstrels, rivaux des Christy's Minstrels. En 1855, il compose The Starlight Serenade, publié par Miller and Beacham à Baltimore. Pierpont compose également I Mourn For My Old Cottage Home.
En 1857, Pierpont connaît un nouveau succès avec une chanson écrite en collaboration avec le parolier Marshall S. Pike, The Little White Cottage ou Gentle Nettie Moore, publiée par Oliver Ditson and Company et protégée par le droit d'auteur le 16 septembre 1857. La mention de l'auteur de la chanson apparaît sous la forme suivante : "Poetry by Marshall S. Pike" : "Poésie de Marshall S. Pike, Esq., mélodie de G. S. P., chœur et accompagnement de piano de J. S. [sic] Pierpont.
Pierpont publie plusieurs ballades, des polkas, comme The Know Nothing Polka, publiée par E. H. Wade en 1854, et des minstrel songs.
En août 1857, James épouse Eliza Jane Purse, fille du maire de Savannah, Thomas Purse, qui donne bientôt naissance au premier de leurs enfants, Lillie. Les enfants du premier mariage de Pierpont restent dans le Massachusetts avec leur grand-père.
En août 1857, sa chanson The One Horse Open Sleigh, interprétée à l'origine lors d'un concert de l'école du dimanche à l'occasion de Thanksgiving à Savannah, en Géorgie. En 1859, elle a été rééditée sous le titre Jingle Bells, or The One Horse Open Sleigh (Jingle Bells ou le traîneau ouvert à un cheval). La chanson n'a pas été un succès comme Pierpont l'avait publiée à l'origine.
Après la guerre, James installe sa famille à Valdosta, en Géorgie où il enseigne la musique.
En 1869, Pierpont s'installe à Quitman, en Géorgie. Il y est organiste à l'église presbytérienne, donne des leçons privées de piano et enseigne à l'Académie de Quitman, où il prend sa retraite en tant que directeur du département musical.
En 1880, le fils de Pierpont, le Dr Juriah Pierpont renouvelle les droits d'auteur sur Jingle Bells, mais il n'en tirera jamais beaucoup d'argent. Il a dû déployer des efforts considérables pour que le nom de son père reste attaché à la chanson après l'expiration du droit d'auteur.
Pierpont passe ses derniers jours dans la maison de son fils à Winter Haven, en Floride, où il meurt le 5 août 1893.