Reliques de Beethoven à l'Université de Vienne

Jeudi, l'Université de médecine de Vienne a reçu en donation ce qui est probablement le seul os crânien conservé au monde de Ludwig van Beethoven (1770-1827).
Les deux fragments de la taille d'une paume et les dix fragments de la taille d'un petit pois ont été prélevés en 1863 lors d'un transfert de la dépouille du compositeur et se trouvaient en dernier lieu aux États-Unis. Les derniers doutes quant à l'authenticité des reliques devraient être levés d'ici la fin de l'année.

Dans le jargon médical, les restes osseux sont appelés "fragments Seligmann". Ce nom a été donné au médecin, historien de la médecine et anthropologue viennois Franz Romeo Seligmann (1808-1892), qui était présent lors de l'exhumation en 1863 et qui s'est emparé de morceaux de crâne à des fins d'étude. Après tout, Beethoven avait souhaité dès son plus jeune âge, alors que son état physique se dégradait déjà et que sa surdité se profilait, que des recherches soient menées après sa mort pour savoir de quoi il était réellement atteint, a expliqué le recteur de MedUni Markus Müller lors d'un entretien avec la presse.

Depuis près de 200 ans, la postérité se demande de quoi est mort Ludwig van Beethoven (1770-1827) : d'une syphilis ? D'une cirrhose du foie ? De la maladie gastro-intestinale chronique qui lui donnait de "terribles coliques" ?
Une étude de 2007 semblait avoir résolu l'énigme : il aurait succombé à un empoisonnement au plomb. Plus tard, celle-ci a été réfutée. Et il est devenu clair que l'alcool était en jeu.

Les morceaux d'os -les deux plus gros proviennent respectivement de la région occipitale et de la région frontale droite- sont restés pendant des décennies en possession de la famille, qui a ensuite dû fuir Vienne pour échapper à la terreur nazie.
C'est Paul Kaufmann (États-Unis) qui les a conservés en dernier lieu : il avait repris les restes osseux en 1990 de la succession de sa mère en France, une petite-nièce de Seligmann. Ils se seraient trouvés dans un coffre de banque . C'est l'héritier qui a remis officiellement les objets précieux à l'Université dans le cadre de la rencontre avec les médias. Ils font désormais partie de la collection d'histoire de la médecine du Josephinum.

Des études doivent être menées dans les prochains mois. En effet, certains scientifiques américains doutent que les restes du crâne proviennent réellement de Beethoven. Le médecin légiste Christian Reiter, de l'Université de médecine de Vienne, ne voit pas d'un bon œil ces objections. Il a publié l'année dernière un travail scientifique sur ce "matériau tout à fait précieux". "Rien ne s'oppose à ce que les os soient authentiques", a-t-il répété.
Et il avance deux indices solides. D'une part, les fragments conservés correspondent exactement, en ce qui concerne la forme et les sillons de scie, au moulage en plâtre du crâne qui a également été réalisé en 1863 et qui se trouve dans la tour des fous du Musée d'histoire naturelle de Vienne. D'autre part, au début des années 2000, des analyses de biologie moléculaire ont révélé une concentration élevée de plomb dans les boucles de cheveux. Celle-ci se retrouve également dans les os, le problème étant que les résultats des pièces crâniennes n'ont jamais été publiés. Si nécessaire, la mesure sera répétée à Vienne.

Mais d'ici là, une autre étude permettra peut-être de clarifier définitivement la situation. En effet, il y a quelques jours seulement, des échantillons d'ADN ont été prélevés sur les "fragments Seligmann" à l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionnaire de Leipzig. Ils doivent être comparés avec le matériel ADN prélevé dans les boucles de cheveux de Beethoven. :à la fin de l'année, l'énigme de savoir pourquoi Beethoven est devenu sourd et de quoi il est finalement mort pourrait alors être résolue.