Née à Bari le 22 juillet 1913, naturalisée américaine en 1945, la soprano Licia Albanese est décédée ce 15 août à l'âge de 101 ans. Sur son lit de mort, alors qu'elle avait 17 ans, son père lui avait fait promettre de devenir chanteuse. Elle étudia d'abord au Conservatoire de Bari pui, avec Giuseppina Baldassare-Tedeschi avant de débuter au Théâtre Municipal de Bari comme Mimi dans La Bohème. En 1935, son talent s'affirma au Arènes de Vérone, puis à La Scala de Milan où elle est d'abord présentée comme la partenaire de Benjamino Gigli. Elle y tient le rôle de Lauretta dans Gianni Schicchi. S'ensuivent Carmen, L'Amico Fritz et Madame Butterfly -l'opéra auquel son nom restera toujours associé- qui l'emmènent au sommet de la gloire en Italie, en France et en Angleterre. C'est ensuite l'Amérique où l'appelle le Met, en 1940, pour une Madame Butterfly. Elle y tiendra de rôle à 72 reprises. Elle restera pensionnaire du Met durant plus vingt-six saisons -427 représentations dans 16 opéras et 17 rôles- tout en étant invitée en Europe et ailleurs aux Etats-Unis. Elle quittera la prestigieuse maison en 1966 après un désaccord avec le manager général Rudolf Bing qui ne la programma qu'une fois dans la saison alors même qu'elle avait tenu quatre rôles l'année précédente. Elle fut aussi une des figures principales du San Francisco Opera entre 1941 et 1961, jouant 22 rôles au cours de 120 représentations. Licia Albanese connaîtra ses plus grands succès dans les grands rôles de Puccini et de Verdi qu'elle a enregistrés sous la direction d'Arturo Toscanini. En 40 ans de carrière, elle a interprété plus de 300 fois le rôle de Cio-Cio San. Si elle a remporté des succès avec d'autres personnages comme Mimì ou Violetta, c'est la représentation de la geisha qui est restée la plus populaire. Sa relation avec cette œuvre débuta tôt, grâce à son professeur, contemporaine du compositeur, qui en avait tenu le rôle-titre durant sa carrière. Tout au long de sa carrière, Licia Albanese se produisit également en concerts et récitals; elle participa à des actions de bienfaisance et des représentations pour les soldats; elle eut également sa propre émission de radio hebdomadaire aux Etats-Unis et fut l'invitée régulière de programmes radiophoniques ou télévisuels. En 1974, elle a fondé le «Licia Albanese-Puccini Foundation» dans le but de promouvoir de jeunes artistes et chanteurs.
