Ce fut sans doute Clément Janequin (v.1485-1558), avec ses chansons La Bataille de Marignan et Le Chant des Oiseaux, qui inaugura la musique imitative, suivi par les Clavecinistes français du Grand Siècle (La Poule de Rameau, Le Coucou de Daquin...). La Symphonie Pastorale de Beethoven (avec son très bref passage imitatif de chants d’oiseaux à la fin de la Scène au bord du Ruisseau) relève de l’évocation poétique propre au siècle romantique et il s’agit principalement de paysages, propos repris d’une autre manière par les Impressionnistes comme Debussy ou Ravel. Le Poème symphonique, chez Richard Strauss ou dans L’Apprenti Sorcier de Dukas, s’attache à une narration en musique. Le propos de Moussorgski dans ses Tableaux d’une Exposition est tout différent et sa tentative n’a été que rarement reprise, et jamais égalée. De la part d’un génial réaliste, il s’agit ni plus ni moins que de musique figurative, au sens pictural du terme.