Le pianiste Daan Vandewalle affronte The Road, le vaste cycle de Frederic Rzewski

Frederic Rzewski (1938-2021) : The Road, pour piano. Daan Vandewalle, piano. 2023. Notice en anglais. 9 heures 40’ 58’’. Un coffret Passacaille de 9 CD PAS 9704.

Né à Westfield, dans le Massachusetts, le compositeur américain Frederic Rzewski étudie à Harvard et à Princeton, notamment avec Roger Sessions et Walter Piston. En 1960, il est en Italie, auprès de Luigi Dallapiccola. Il devient un pianiste spécialisé en musique nouvelle et un improvisateur de premier plan. Après un retour aux USA en 1971, on le retrouve en Belgique, à partir de 1977, où il est professeur de composition au Conservatoire de Liège ; il habitera longtemps à Bruxelles, ce qui ne l’empêche pas de retourner aux USA pour des sessions de cours. Rzewski est un créateur engagé : le contenu de son œuvre est résolument politique, il se déclare ouvertement marxiste et antimilitariste. De 1995 à 2003, il se lance dans une aventure pianistique, un cycle épique dont la durée totale va dépasser les neuf heures. C’est cette odyssée que le pianiste belge Daan Vandewalle (°1968) a enregistrée en février et mars 2023, au Concertgebouw de Bruges, pour le label Passacaille. Conçue comme « un roman pour piano », cette œuvre monumentale vise à explorer le parcours imprévisible, et souvent chaotique, de la vie. 

Avant audition, il est utile de lire la longue et érudite notice qu’a rédigée Daan Vandewalle (une quinzaine de pages, en anglais seulement) pour ce coffret. Ce pianiste, formé au Conservatoire de Gand avec Claude Coppens, puis au Collège d’Oakland en Californie avec Alvin Curran (°1938), qui a été le co-fondateur, à Rome en 1966, avec Rzewski, et Richard Teitelbaum (1939-2020), de Musica Elettronica Viva, un groupe d’improvisation électro-acoustique. Vandewalle a gravé précédemment d’autres pages de compositeurs américains, comme les Inner Cities d’Alvin Curran (4 CD Harmonia Munid, 2005), des œuvres de Gordon Mumma, pionnier de la Live Electronic Music, ou de l’Anglais Fred Frith (New World Records, 2008).  

The Road se décline en huit parties (pour un total de 64 « miles », il s’agit bien d’un parcours) qui portent chacune un titre. On lit, dans le texte de la présentation du coffret, que Rzewski s’est délibérément détourné de l’idéal de la perfection de la forme, embrassant plutôt la fracture, l’absurde, la politique, l’intimité et la philosophie. Dans ce vaste espace, les quatre premières parties regroupent un peu plus d’une trentaine de pièces de courte durée. À partir de la cinquième, la durée s’allonge de plus en plus, jusqu’à dépasser, pour certaines pages, la demi-heure. Daan Vandewalle, qui a rencontré Rzewski lorsqu’il se préparait à interpréter les deux premières parties du cycle, explique que ce dernier lui a précisé que la vie est à l’image d’une route et que, sur celle-ci, n’importe quoi peut intervenir à un moment donné. Il évoque aussi un texte du compositeur pendant le « work-in-progress » : Je conçois la musique comme un « roman », destiné d’abord à être lu (joué) par une seule personne, dans une chambre, avec une durée fixée par la personne, indépendamment des conventions ou de la performance du concert. Rzewski rappelle, pour cette démarche de « lecture musicale en chambre », le souvenir de Bach (Le Clavier bien tempéré) ou de Mendelssohn (Romances sans paroles). D’autres créateurs de la dernière décennie du XXe siècle, ajoute l’interprète, se sont eux aussi lancés dans de vastes cycles ; c’est le cas notamment de Michael Finnissy ou d’Alvin Curran, cité plus avant. 

L’idée d’une « encyclopédie » musicale est aussi avancée dans la présentation. Elle a son poids de réalité, car ce très long parcours de Rzewski se situe aussi bien dans le contexte de chants folkloriques américains et dans l’avant-garde qu’en référence à la (vaste) culture littéraire du compositeur, nourrie des grands écrivains russes que sont Gontcharov, Gogol, Tolstoï, Tchékhov ou Dostoïevski, mais aussi de Dickens, Percy Shelley, Christina Rossetti ou Oscar Wilde, sans oublier l’un ou l’autre thème biblique. Des hommages aux compositeurs du passé (Beethoven, Gershwin, Chostakovitch, Schoenberg, ou encore Thelonious Monk) jalonnent l’ensemble. Cela se traduit par des rappels de la tradition classique, des formes répétitives ou percussives, de la narration, de l’improvisation libre, des effets de jazz, de la fantaisie virtuose, et même du langage parlé, des cris ou des sifflements émis par l’interprète, comme on peut le faire dans l’intimité, en se laissant aller. Il faut entrer dans ce monde avec un esprit dégagé de tout a priori, et voyager sur cette « route » qui est aussi, sur le plan philosophique, un message d’espoir.

Quatre jours avant la disparition de Rzewski, décédé soudainement le 26 juin 2021 à Montiano, en Italie, Daan Vandewalle s’entretint avec lui au téléphone. Le compositeur lui confia que la seule chose qu’il avait vraiment voulu dans sa vie, c’était écrire du contrepoint. Le cycle The Road se conclut, dans sa pièce ultime, par un contrepoint qui s’arrête de façon abrupte. Vandewalle suggère : comme si, bien avant sa disparition, Rzewski avait eu une vision de sa propre fin. 

Ce coffret abondant est une expérience décapante, qui a demandé à l’interprète de la concentration, de l’engagement, de l’imagination et de la complicité pour faire vivre cette fresque qui réclame de l’auditeur une même implication. Certains préféreront sans doute aborder The Road par petites étapes, ce qui ne les empêchera pas de participer à cette aventure singulière qui ne ressemble à aucune autre. Les curieux rechercheront un programme Rzewski plays Rzewski (Nonesuch, 2002), où le compositeur joue lui-même un petit nombre d’extraits de The Road. 

Son : 8,5    Notice : 10    Répertoire : 9    Interprétation : 10

Jean Lacroix