Le compositeur et contrebassiste virtuose italien Giovanni Bottesini joue un rôle certes peu spectaculaire, mais néanmoins particulier dans l'histoire de la musique.
Il est né le 22 décembre 1821 à Crema dans une famille de musiciens. Son père était clarinettiste et compositeur. On ne dispose guère de détails sûrs sur les années d'enfance et de jeunesse de Bottesini.
Il apprit très tôt à jouer du violon et de l'alto et fut admis au Conservatoire de Milan en 1837. Mais comme la famille dépendait d'une bourse d'études et que toutes les bourses de violon et d'alto avaient déjà été attribuées et qu'il n'en restait qu'une seule de libre pour la contrebasse, Bottesini fut inscrit pour étudier la contrebasse.
Ce changement s'est avéré être un coup de chance. Bottesini devint le principal virtuose de la contrebasse de son époque et c'est surtout à ce titre qu'il voyagea toute sa vie à travers l'Europe, les États-Unis et l'Amérique du Sud.
Son ascension, après la fin de ses études en 1839, en tant que virtuose de renommée internationale a commencé dès 1840 avec un concert acclamé au Teatro Comunale de Crema. D'autres concerts à Trieste, Brescia, Milan et Vienne lui permettent d'asseoir sa réputation.
Lors d'un engagement à Venise, il fit la connaissance de Giuseppe Verdi. Cette connaissance se transforma en une amitié de toute une vie entre les deux compositeurs, au cours de laquelle Verdi intervint plusieurs fois avec succès en faveur de son ami.
En 1846, son agent lui trouve un engagement à Cuba, où il travaille entre autres comme répétiteur et contrebassiste au Teatro Tacón de La Havane. C'est là qu'il composa son premier opéra, Christoforo Colombo, dont la première eut lieu en 1848.
Au cours de sa vie mouvementée de voyageur, il fut Maître de Chapelle du Théâtre italien à Paris de 1855 à 1857, au Teatro Bellini à Palerme à partir de 1861 et à Barcelone à partir de 1863.
En 1863, il fut l'un des fondateurs de la Società del Quartetto à Florence, qui se consacrait à la musique de chambre, en particulier à la musique classique allemande.
En 1871, Bottesini est directeur du Lyceum Theatre de Londres. Par l'entremise de Verdi, Bottesini obtint en 1871 le poste de Maître de Chapelle à l'Opéra du Caire, qu'il occupa jusqu'à la fermeture de l'établissement en 1877 -le plus long poste permanent de la carrière de Bottesini. C'est dans cette fonction qu'il créa l'opéra Aida de Verdi en 1871, après une intense correspondance épistolaire avec ce dernier. Verdi, qui s'inquiétait pour son ami en raison de son style de vie instable et de son âge avancé, fut également celui qui procura à Bottesini un poste plus calme en tant que directeur du Regio Conservatorio di Parma, poste que Bottesini occupa le 3 novembre 1888.
Après une courte et grave maladie, Bottesini mourut cependant le 7 juillet de l'année suivante à Parme. Il laisse derrière lui 13 opéras, un oratorio (Le Mont des Oliviers), une Messa da Requiem, quelques œuvres orchestrales, mais surtout des œuvres pour contrebasse, dont de nombreuses paraphrases d'opéras qu'il adapte pour son instrument. C'est surtout son activité de contrebassiste qui a laissé des traces jusqu'à nos jours. Il a donné ses lettres de noblesse à la contrebasse comme instrument de soliste et virtuose. Ses œuvres pour contrebasse font aujourd'hui partie du répertoire standard de tout contrebassiste.
