Paul Dessau, 40 ans
Né à Hambourg en décembre 1894 dans une famille de musiciens, Paul Dessau commence, jeune, sa formation au violon mais en raison d'une faiblesse de la main gauche, il doit renoncer. Il se rend alors à Berlin (1909) pour y suivre une formation de maître de chapelle au Conservatoire Klindworth-Scharwenka. Dès la saison 1912-13, il obtient son premier poste de répétiteur au Stadttheater de Hambourg où il travaille avec Felix Weingartner et Arthur Nikisch et rencontre des personnalités telles Giacomo Puccini et Enrico Caruso. En 1915, son service militaire le mène sur le front français pendant six mois, une expérience à l'origine de l'antimilitariste qu'il professera toute sa vie.
Après la guerre, il retourne à Hambourg comme compositeur et chef d'orchestre au Hamburg Kammerspiele. Un an plus tard, il s'installe à l'Opéra de Cologne sous la direction d'Otto Klempererer comme répétiteur solo et chef d'orchestre. La collaboration de quatre ans s'est traduite par une amitié durable.
En 1923, Paul Dessau il est premier maître de chapelle à Mayence, puis, deux ans plus tard, au Städtische Oper Berlin sous la direction de Bruno Walter.
Ses premiers succès de compositeur date de ce moment : il reçoit en 1925 le prix de l'éditeur musical Schott pour son Concertino pour violon seul avec flûte, clarinette et cor (1924). En 1927, il quitte l'opéra et se tourne vers la musique de film et, à partir de 1928, il est violoniste, chef d'orchestre et compositeur au cinéma berlinois "Alhambra".
L'année 1927 est celle de la rencontre avec Bertolt Brecht à la Kammermusikfest Baden-Baden-Baden, qui aura des conséquences profondes pour l'avenir.
En 1933, il fuit son pays et s'installe en France en tant que compositeur progressiste d'origine juive avec une orientation politique de gauche. Il s'implique alors davantage dans sa culture d'origine et écrit, sous le pseudonyme de Peter Daniel, de nombreuses œuvres qui y sont liées ainsi que des chansons politiques, des cantates,... En 1936, il approche la technique dodécaphonique qui a une influence durable sur l'évolution de son oeuvre. son Arrive la Seconde Guerre mondiale et Dessau émigre aux États-Unis (automne 1939) où il travaille d'abord dans une maison d'édition. En 1942, il retrouve Bertolt Brecht et leur collaboration ne sera interrompue que par le décès de Brecht en 1956.
En 1943, il s'installe à Los Angeles, fréquente Brecht, Schönberg, Eisler, Laughton et Klempererer et rejoint le Parti communiste.
En 1948, il retourne en Allemagne, dans la future RDA pour participer à la construction d'une Allemagne socialiste et démocratique.
En 1952, Dessau devient membre de l'Académie allemande des arts de Berlin (Est) dont il sera le vice-président de 1957 à 1962. En 1965, il devient également membre de l'Akademie der Künste à Berlin (Ouest).
En 1968, il démissionne avec Hans Werner Henze pour protester contre la politique ouest-allemande au Vietnam.
Il a enseigné à la Staatliche Schauspielschule à Berlin-Schöneweide et à la Polytechnische Oberschule I à Zeuthen, et il a publié ses expériences dans Musikarbeit in der Schule.
Paul Dessau est décédé à Königs-Wusterhausen (Berlin) le 28 juin 1979.