Katchen et Brahms : le retour d'une pierre angulaire
Johannes Brahms (1833-1897) : Concertos pour piano n° 1 et n° 2 ; Trios avec piano n° 1 à 3 ; Sonates pour violon et piano n° 1 à 3 ; Sonates pour violoncelle et piano n° 1 et n° 2 ; Sonates pour clarinette et piano n° 1 et n° 2 ; intégrale de l'œuvre pour piano seul. Julius Katchen, piano ; Josef Suk et Ruggiero Ricci, violon ; János Starker, violoncelle ; Michel Portal et Thea King, clarinette ; Jean-Pierre Marty, piano ; London Symphony Orchestra, Pierre Monteux et János Ferencsik. 1949-1968. Livret en anglais. 17 CD Decca Eloquence 4848167.
Il est des rééditions qui remettent simplement un catalogue en ordre, et d'autres qui rendent au discophile un monument. Ce coffret appartient à la seconde catégorie. Pour le centenaire de la naissance de Julius Katchen (1926-1969), Eloquence rassemble pour la première fois tout ce que le pianiste américain a gravé de Brahms pour Decca : les deux concertos, la musique de chambre, l'intégrale pour piano seul et les versions successives des mêmes œuvres, des 78 tours finissants à la stéréophonie triomphante.
L'ensemble s'ouvre, chronologiquement, sur un incunable : la Sonate n° 3 en fa mineur de 1949, premier microsillon de piano seul publié par Decca, et les Variations sur un thème de Haendel captées la même année dans les studios de West Hampstead. Le pianiste a vingt-deux ans, et tout est déjà là. Car Katchen, c'est Brahms : peu d'interprètes ont à ce point lié leur nom à celui d'un compositeur, et l'intégrale stéréophonique enregistrée entre 1961 et 1965 demeure, soixante ans plus tard, la pierre angulaire de la discographie.
Ce Brahms ne ressemble à aucun autre. Nerveux, dégraissé, conquérant, il tourne le dos à la tradition du compositeur barbu et automnal, noyé dans la pédale et la componction. Les sonates de jeunesse avancent à découvert, les Variations Paganini crépitent, les Ballades refusent le brouillard. Même les derniers opus, des Fantaisies op. 116 aux Klavierstücke op. 119, gardent une tension de ligne et une clarté d'articulation qui leur interdisent toute complaisance.
Il faut surtout saluer la capacité de Katchen à porter le geste brahmsien d'un bout à l'autre du catalogue. Au concerto, il le tient face à deux chefs aussi dissemblables que Pierre Monteux et János Ferencsik, à la tête du même London Symphony Orchestra. Au piano seul, il le tient sur la durée d'une intégrale. En musique de chambre, il le partage avec le violon de Ricci ou de Suk, la clarinette de Thea King ou de Michel Portal, le violoncelle de Starker, en sonate comme en trio. Ce diapason commun de l'excellence, quelle que soit la forme, quel que soit le partenaire, a quelque chose d'extraordinaire : dix-sept disques, et pas une baisse de régime.
L'intérêt documentaire du coffret est évident. Les trois versions des Variations Haendel (1949, 1958, 1962) sont réunies pour la première fois et permettent de suivre un pianisme qui mûrit sans rien perdre de son mordant. Les sonates pour violon existent en trois lectures, deux avec Ruggiero Ricci dans les années 1950, la troisième avec Josef Suk à la fin de la décennie suivante, dans le sillage des trios gravés avec János Starker. Surtout, deux inédits absolus sortent des archives : la Sonate pour violoncelle n° 1 avec Starker, enregistrée à Aldeburgh en 1968, et les deux sonates pour clarinette avec un jeune Michel Portal, captées en 1967 et jamais publiées, qui voisinent ici avec la version connue aux côtés de Thea King.
Le prix de cette parution tient à son caractère d'édition définitive. Le Brahms de Katchen n'avait jamais vraiment quitté le catalogue, et certaines gravures, l'intégrale pour piano seul en tête, ont connu réédition sur réédition. Mais jamais toutes les bandes n'avaient été réunies ainsi, d'un seul tenant. Rassemblé de la sorte, l'ensemble s'impose avec la force de l'évidence : un parangon, un modèle, une référence.
Emporté par un cancer à quarante-deux ans, Katchen n'a pas eu le temps de revenir une dernière fois sur ce répertoire. Ce qu'il en laisse suffit à une vie d'écoute. Un coffret indispensable, à thésauriser avant épuisement de cette édition limitée.
Note globale 10
Pierre-Jean Tribot
