Giuseppe Verdi est né le 10 octobre 1813 à La Roncole/Busseto et décédé le 27 janvier 1901 à Milan.
Il est sans doute le compositeur d'opéra le plus connu et le plus populaire qui soit. Près de la moitié de ses 32 opéras au total font aujourd'hui partie du répertoire fixe de l'opéra. Il occupe ainsi la première place dans les programmes d'opéra, devant Mozart, Puccini, Wagner et Strauss, y compris en Allemagne.
Au début de sa carrière, on ne pouvait toutefois pas s'attendre à ce que Verdi atteigne un jour ce rang. Au contraire : Verdi avait déjà trente ans, était durement touché par des coups du sort privés, était sifflé par le public et était sur le point de laisser sa plume de compositeur disparaître à jamais dans le tiroir de son bureau.
Giuseppe Verdi a grandi dans la pauvreté. Malgré la pauvreté de la famille, son père, paysan et aubergiste, achète à son fils mélomane un épinette et lui permet de suivre des cours de musique auprès de l'organiste du village, Baistrocchi.
En 1823, Verdi entre au lycée de Busseto, où il suit l'enseignement de Ferdinando Provesi, le directeur de l'école de musique de la ville. Dès l'âge de onze ans, il pouvait déjà le remplacer à l'orgue. A Busseto, Verdi fut accueilli dans la maison du commerçant Antonio Barezzi, lui-même mélomane et fondateur d'un petit orchestre d'amateurs, qui continua à l'encourager. Barezzi était convaincu du talent de Verdi et voulait lui financer ses études au conservatoire de Milan. Mais en 1832, Verdi ne réussit pas l'examen d'entrée par manque de talent pour la musique et, entre autres, parce qu'il venait de la province de Parme, alors française. Verdi prend alors des cours privés auprès du professeur de composition et claveciniste de la Scala de Milan, Vincenzo Lavigna.
En 1836, il retourna à Busseto où il put -malgré quelques intrigues- obtenir un poste de maître de chapelle et d'organiste. C'est là qu'il épousa Margherita Barezzi, la fille de son bienfaiteur. En 1839, le couple s'installe à Milan. Verdi espérait pouvoir faire jouer son premier opéra Oberto conte di San Bonifacio à la Scala. L'opéra eut tout de même un tel succès que Bartolomeo Merelli, le directeur de la Scala, engagea Verdi pour trois autres opéras.
L'année 1840 marqua toutefois le point le plus bas de la vie de Verdi. Sa petite fille était morte en 1838, son petit garçon en 1839 et le premier des trois opéras commandés, Un giorno di Regno, fut un échec cuisant. Finalement, sa femme mourut la même année. Verdi était un homme brisé. Il ne voulait plus jamais coucher une note sur le papier.
Heureusement, Merelli croyait en lui. Il lui fit parvenir un nouveau livret dont les lignes "Va pensiero sull'ali dorate" inspirèrent à Verdi son opéra Nabucco qui, grâce à son succès triomphal en 1842, fit non seulement de Verdi un compositeur acclamé et un héros national du jour au lendemain, mais lui apporta également le bonheur dans sa vie privée : l'Abigaïne de la première représentation, Giuseppina Strepponi, devint sa compagne et sa deuxième épouse en 1849. Dès lors, l'ascension de Verdi fut irrésistible.
Les opéras se succèdent rapidement, Verdi devient la figure de proue du mouvement unitaire italien, son nom devient presque un cri de ralliement : "Evviva Verdi" -en tant qu'acronyme de : "Evviva V(ittorio) E(manuele) R(e) D(i) I(talia)". Verdi a lui-même qualifié les années entre Nabucco et Rigoletto (1851) d'"années de galère", mais il se retirait régulièrement avec Giuseppina pour se reposer dans son domaine de Sant'Agata près de Roncole, qu'il avait acquis. La période "moyenne", interrompue par de longues pauses et de nombreux voyages, s'étend du Troubadour (1853) à Don Carlos (1867) et Aida (1871), avec Otello (1887) et Falstaff (1893) pour couronner le tout.
Après Aida, l'intérêt de Verdi pour la création d'opéras semble s'être éteint. En 1873, il compose son unique quatuor à cordes en mi mineur, en 1874 son magnifique Requiem, en 1880 il écrit un Pater Noster pour chœur à cinq voix et un Ave Maria, puis Verdi se tait complètement pendant 16 ans en tant que musicien. Ce n'est qu'en 1887 qu'il se tourne à nouveau vers le théâtre musical et couronne l'œuvre de sa vie avec ses deux œuvres de vieillesse Otello (1887) et Falstaff (1891).
Avec les Quattro pezzi sacri (1898), le maestro fait ses adieux à son art trois ans avant sa mort. En 1897, la femme de Verdi décède, Verdi la suit le 27 janvier 1901.
