Le monde de la musique célèbre aujourd'hui le 100e anniversaire du chef d'orchestre Wolfgang Sawallisch.
Il est né le 26 août 1923 à Munich. Immédiatement après avoir terminé sa scolarité avec le baccalauréat, il a été appelé sous les drapeaux en 1942 et a été fait prisonnier de guerre en Angleterre.
Après sa libération à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Sawallisch étudia au Conservatoire de musique de Munich avec Hans Sachsse (piano) et Joseph Haas (composition) et passa son examen d'État après seulement un semestre en 1946.
En 1947, il obtient son premier poste de répétiteur au théâtre d'Augsbourg. Très vite, on lui confie également la direction d'orchestre et il est nommé premier chef d'orchestre.
Avec son ami d'école Gerhard Seitz, futur premier violon de l'Orchestre Symphonique de la Radio bavaroise, Sawallisch forma un duo de musique de chambre qui remporta le 1er Prix du Concours international de musique de Genève en 1949.
Sawallisch avait déjà travaillé sa technique de direction d'orchestre en suivant des cours auprès de Hans Rosbaud.
En 1951, il perfectionna encore sa technique auprès d'Igor Markevitch lors du Festival de Salzbourg et devint par la suite son assistant de 1952 à 1953.
En 1953, il fait des débuts spectaculaires à la tête de l'Orchestre Philharmonique de Berlin, ce qui attire l'attention des Allemands sur le jeune chef d'orchestre.
Il s'installe ensuite à Aix-la-Chapelle où il occupe le poste de directeur musical de 1953 à 1958, puis occupe la même fonction à Wiesbaden de 1958 à 1960 et à Cologne de 1960 à 1963.
A Cologne, Sawallisch enseigna également à la Musikhochschule.
Dès 1957, Sawallisch avait reçu sa première invitation sur la Colline verte à Bayreuth où il avait pu diriger Tristan et Isolde. Jusqu'en 1962, il fut régulièrement engagé comme chef d'orchestre lors du festival. Mais outre l'opéra, Sawallisch cultiva également le répertoire symphonique dans une double fonction de chef principal de l'Orchestre Symphonique de Vienne de 1960 à 1970 et, en même temps, de directeur musical de l'Orchestre Philharmonique de Hambourg de 1961 à 1972.
De plus, Sawallisch exerça également une fonction de conseiller musical de l'Opéra allemand de Berlin à partir de 1963.
Les années 70 ont vu Wolfgang Sawallisch changer à nouveau de poste. En 1970, il prend le poste de directeur musical de l'Orchestre de la Suisse Romande à Genève qu'il occupe jusqu'en 1980, et répond à l'appel de Munich, sa ville natale, où il occupe le poste de directeur musical de 1971 à 1993 et celui de directeur de l'Opéra d'État de Bavière de 1982 à 1993.
Des tensions sont apparues lorsqu'August Everding est devenu directeur de l'Opéra d'État de Bavière en 1977. Les deux caractères étaient trop prononcés et trop différents pour qu'une collaboration à l'amiable soit possible. Mais malgré toutes les différences, une rupture totale a pu être évitée.
Depuis 1964, une longue collaboration artistique s'était développée en parallèle avec l'orchestre NHK de Tokyo, au cours de laquelle Sawallisch a dirigé en 40 ans plus de 300 représentations de concert à Tokyo et dans ses environs, ainsi que dans 45 autres villes de tout le Japon. En 1994, l'orchestre de la NHK lui a décerné le titre d'"Honorary Conductor Laureate" pour ses mérites.
En 1993, Wolfgang Sawallisch a couronné la fin de sa carrière couronnée de succès par un dernier départ pour les États-Unis où il a pris la direction de l'Orchestre de Philadelphie pendant dix ans. Selon ses propres mots, ce furent les années "avec les plus grandes et les plus belles tâches personnelles".
Sawallisch avait également toujours cultivé la musique de chambre et l'accompagnement de lieder au piano et il était également un partenaire de piano très demandé dans ce domaine. Elisabeth Schwarzkopf, Margaret Price, Dietrich Fischer-Dieskau, Hermann Prey -pour ne citer que quelques noms célèbres- se confiaient volontiers à lui pour leurs récitals.
L'amour de jeunesse de Sawallisch, Mechthild Schmid, qu'il a épousée en 1952, était toujours à ses côtés. Pour lui, elle a renoncé à sa propre carrière de chanteuse et s'est occupée des affaires de son mari en tant que manager. Lorsqu'elle a succombé à un cancer en 1998, ce fut un coup dur pour Wolfgang Sawallisch.
Lui-même est décédé à l'âge de 89 ans, le 22 février 2013, à son domicile de Grassau, au bord du lac Chiemsee. Sa propriété, où Sawallisch avait lui-même créé dix ans avant sa mort une fondation avec sa propre académie de musique pour promouvoir l'éducation musicale, sert de siège à la fondation où sont organisés des concerts et des cours de maître.
L'héritage musical de Sawallisch est parfaitement documenté par des enregistrements sur disques et CD.
Son travail a été récompensé par de nombreux prix nationaux et internationaux.
