Né le 19 juin 1854 à Lucques, et décédé le 7 août 1893 à Milan, Alfredo Catalani est le compositeur italien de l'opéra populaire La Wally (1892) et de plusieurs autres œuvres qui lui ont valu une place parmi les talents créatifs les plus importants ayant émergé dans l'opéra italien au cours de la seconde moitié du XIXe siècle.
L'ouverture de Catalani aux influences internationales, en particulier celles du compositeur allemand Richard Wagner, a marqué une transition importante vers les œuvres de la fin du siècle de Giacomo Puccini.
Fils, neveu et petit-fils de musiciens professionnels, Catalani a fait ses premiers apprentissages avec son père, Eugenio, avant d'étudier avec Fortunato Magi, un oncle de Puccini, au Conservatoire de musique de Lucques, en Italie, où Eugenio avait donné des cours de solfège et de piano pendant de nombreuses années.
Catalani étudie la composition avec Franƈois Bazin au Conservatoire de Paris en 1873. La même année, il complète sa formation musicale en étudiant avec Antonio Bazzini au Conservatoire de Milan.
À Milan, le succès de La falce (1875 ; "La faux"), opéra en un acte présenté dans le petit théâtre du conservatoire, lui vaut une commande de l'éditeur Giovannina Lucca pour un nouvel opéra. Le livret de La falce est l'œuvre d'un ami de Catalani, le compositeur et librettiste Arrigo Boito. Grâce à ses liens avec Boito, Catalani a été attiré par le mouvement de la scapigliatura ("bohème"), qui cherchait à supplanter les traditions classiques et morales dans les arts par un pessimisme réaliste dérivé plus du romantisme allemand que de tout représentant de la tradition italienne. Le résultat fut la création en 1880 d'Elda (1876, rév. 1877), un traitement dramatique d'une variante de la légende allemande de la Lorelei, qui se déroule dans la région de la Baltique. En 1889, Catalani acheva une version entièrement révisée d'Elda, désormais dans un cadre rhénan, qui fut jouée en 1890 sous le titre de Loreley. Entre Elda et Loreley sont nés deux opéras, l'infructueux Dejanice (1883), sur un sujet grec ancien, et Edmea (1886), histoire tragique d'une orpheline dans un triangle amoureux. Après un succès modéré lors de sa création à Milan, Edmea est joué à l'étranger, à Nice, Moscou et Varsovie. À son retour en Italie, l'opéra fut dirigé à Turin par le jeune Arturo Toscanini. Cet engagement a conduit à une relation personnelle et professionnelle solide entre Toscanini et Catalani.
La période entourant le dernier opéra de Catalani, La Wally (1892), fut marquée par des tensions, dues principalement à la mauvaise santé croissante du compositeur, à ses soucis financiers et à la déception de voir son éditeur et partisan Lucca absorbé par une maison d'édition (Ricordi) qui défendait d'autres compositeurs. Malgré ces circonstances défavorables, La Wally est néanmoins devenue son œuvre la plus acclamée, tant en Italie qu'à l'étranger. L'opéra est basé sur l'histoire d'amour, de jalousie et de réconciliation de Wilhelmine von Hillern, qui se déroule dans les montagnes du Tyrol, en Autriche, et s'appuie sur un livret exceptionnel de Luigi Illica. Le style de l'œuvre démontre l'assimilation complète de l'influence de Wagner en évitant les pièces autonomes, en incluant des touches harmoniques audacieuses et en accordant un rôle important à l'orchestre pour assurer à la fois la continuité et la coloration atmosphérique.
Toutes ces caractéristiques ont ensuite été intégrées au langage musical de Puccini et de ses contemporains.
Bien qu'elle ne soit jamais entrée dans le répertoire permanent, La Wally a connu des résurgences occasionnelles depuis la fin du XXe siècle, tant sur scène qu'en concert. Elle a également connu une postérité vigoureuse, quoique partielle, grâce à l'énorme popularité de son air pour soprano "Ebben, ne andrò lontano" ("Ah, eh bien, je m'en irai loin"), qui, outre sa présence fréquente dans les récitals vocaux et les enregistrements, a figuré sur la bande sonore d'un certain nombre de films populaires, dont "Diva" (1981) et "Philadelphia" (1993).
