Deux pianistes anglais oubliés

par

Evlyn Howard-Jones - Intégrale des enregistrements solo. Œuvres de Johann Sebastian Bach (1685-1750), Ludwig van Beethoven (1770-1827), Franz Liszt (1811-1886), Johannes Brahms (1833-1897), Frédéric Delius (1862-1934).
Edward Isaacs - Intégrale des enregistrements solo. Œuvres de Johann Sebastian Bach (1685-1750), Georg Friedrich Haendel (1685-1759), Ludwig van Beethoven (1770-1827), Franz Schubert (1797-1828), Frédéric Chopin (1810-1849), Franz Liszt (1811-1886), Piotr Ilyitch Tchaïkovski (1840-1893).
Evlyn Howard-Jones, Edward Isaacs, piano. Enregistré entre 1926 et 1930. Édition 2021. Livret substantiel en anglais. 2 h 17’. 1 double CD APR (Appian Publications & Recordings). APR6035.

Si les deux pianistes anglais présentés ici sont annoncés par l’excellent éditeur anglais APR (Appian Publications & Recordings) comme Two forgotten English pianists, c’est que leur discographie est plutôt modeste et tient sur un CD pour chacun. Toutefois le label britannique défunt Biddulph (ressuscité en partie par Alto) avait déjà révélé le nom de Evlyn Howard-Jones en rééditant en un CD de 1995 l’intégrale des gravures Columbia 1928-1930 du Clavier bien tempéré de Bach par Harriet Cohen (APR7304) et Evlyn Howard-Jones, pionniers en ce domaine, mais limitée pour des raisons entre autres économiques de l’époque aux dix-sept premiers Préludes et Fugues du livre I : le privilège de la véritable intégrale des deux livres reviendra au génial Edwin Fischer pour EMI entre avril 1933 et juin 1936.

Evlyn Howard-Jones (1877-1951) est l’exemple typique de l’évolution des appréciations et goûts musicaux au fil des époques : après avoir enregistré en 1929-1930 les Préludes et Fugues n° 10 à 17 du livre I du Clavier bien tempéré de Bach, ce pianiste élève au Royal College of Music de Londres et par après d’Eugen d’Albert, reçoit des critiques mitigées reprochant son jeu trop savant (!) et parfois mécanique, en opposition aux louanges du jeu plus mélodieux et romantique d’Harriet Cohen. Mais de nos jours, on appréciera la franchise et l’intégrité d’Howard-Jones, exemptes des légères exagérations interprétatives et quelque peu maniérées de Cohen. Dans ces merveilleuses pages de Bach, Howard-Jones se révèle pianiste d’une modernité, d’une qualité, d’une rigueur et d’une intelligence exceptionnelles alliées à une musicalité raffinée et un sens idéal de la structure. Il manque peut-être une certaine vigueur, une certaine robustesse propres à Sviatoslav Richter par exemple, mais ce n’est en aucun cas une critique d’interprétation, loin de là.

En écoutant toutes les gravures d’Howard-Jones, on comprend absolument pourquoi, en tant que collègue à la Royal Academy of Music de Londres, le légendaire pédagogue anglais du piano Tobias Matthay l’engagea en 1906 pour enseigner dans sa propre École Matthay nouvellement créée : le célèbre Adagio sostenuto de la Sonate en do dièse mineur op. 27 n° 2 « au Clair de lune » de Beethoven voit l’indication de tempo du compositeur enfin respectée, tandis que son Finale Presto agitato est enlevé d’une main de fer avec la reprise observée. L’excellent ingénieur du son Mark Obert-Thorn nous offre en outre le privilège d’entendre une interprétation détendue du Rondo en sol majeur op. 51 n° 2 de Beethoven dans un enregistrement test à sa disposition, jusqu’ici inédit.

Par l’intermédiaire de son professeur Eugen d’Albert, la filiation directe d’Howard-Jones avec Liszt et Brahms garantissent l’authenticité des Murmures de la forêt S145/1 et Rêve d’amour S541/3 du premier, ainsi que du Capriccio en si mineur op. 76 n° 2 du second, mais ce sont les quelques pièces de Frederick Delius, dont il était l’ami proche, qui sont précieuses : Danse pour clavecin (ici au piano), Quatre Pièces pour piano (qui lui sont dédiées) et Trois Préludes (le premier lui étant également dédié) reçoivent un jeu simple, spontané et raffiné révélant une sensibilité réellement captivante.

Le pianiste, professeur et compositeur Edward Isaacs (1881-1953) rejoint le Manchester Royal College of Music en 1894 où il reçoit l’enseignement de Sir Charles Hallé qui avait créé son propre orchestre à Manchester en 1857, puis de la belle-sœur de Hallé, Olga Neruda, élève de Clara Schumann, et enfin de Ferruccio Busoni. Ce n’est qu’après être devenu aveugle suite à un accident en 1924, qu’il réalise ses enregistrements de 1926 et 1928. Il est alors surnommé The Blind Pianist, et lui-même a rédigé un ouvrage titré The Blind Piano Teacher. Pour la petite histoire, en 1922, Edward Isaacs a été radiodiffusé depuis la Tour Eiffel !…

Ses interprétations d’extraits de la Suite française n° 5 en sol majeur BWV 816 de Bach (I. Allemande - II. Courante - VII. Gigue) et de la Fantaisie en do majeur HWV 490 de Haendel sont tout bonnement stupéfiantes de vélocité, et pourtant parfaitement articulées, d’une clarté exemplaire et d’une lisibilité limpide. Sa Sonate pour piano n° 8 en do mineur op. 13 « Pathétique » de Beethoven est un modèle de goût, de lyrisme et de style (Adagio cantabile merveilleusement méditatif), qualités s’appliquant aussi à ses Chopin, compositeur qu’il aimait particulièrement et jouait le plus souvent : dans le Boléro en la mineur op. 19 et son choix de cinq Valses, il déploie des merveilles de naturel, de souplesse et de juste musicalité.

Une heureuse coïncidence nous permet de comparer sa version du Rêve d’amour S541/3 de Liszt avec celle d’Howard-Jones : Isaacs s’y révèle plus passionné que son collègue, malgré une émotion sans enflure, exempte de sentimentalisme. Et pour terminer, quel plaisir de découvrir en fin de programme cette délicieuse et pétillante Humoresque op. 10 n° 2 de Tchaïkovski, que Stravinsky a parmi d’autres transfiguré avec bonheur dans son merveilleux ballet Le Baiser de la Fée : l’interprétation d’Edward Isaacs justifie idéalement le titre de cette pièce !

Une fois de plus, Mark Obert-Thorn sauve de l’oubli non seulement deux musiciens de grande valeur, mais aussi un pan précieux de l’histoire de l’édition discographique.

Son : 8 - Livret : 10 - Répertoire : 10 - Interprétation : 9

Michel Tibbaut

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