Ermonela Jaho, la passion du chant 

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Ermonela Jaho est la lauréate d’un International Classical Music Award 2021 dans la catégorie "Musique vocale" avec l'album "Anima rara" publié par Opera Rara et dédié au répertoire de Rosina Storchio, avec un accent particulier sur celui communément défini comme verista-naturalista. 

La grande chanteuse albanaise, qui a passé 18 ans en Italie, réside aujourd'hui à New York, mais elle n'a pas hésité à prendre l'avion et à venir à Vaduz pour recevoir le prix et pour chanter lors du gala, avec le Sinfonieorchester Liechtenstein, un "Addio del passato" de la Traviata tout simplement mémorable, qui lui a valu une ovation du public. En marge du concert, elle s’entretient avec notre confrère Nicola Cattò (Musica, Italie), 

Comment était le monde de la musique en 1993 ?

Je venais d'Albanie qui avait été sous le communisme pendant 50 ans : tout était fermé, ce qui se passait à l'extérieur nous était inconnu. Pour nous, le monde de l'opéra, c’était celui qui passait par les films italiens en noir et blanc, avec les biographies de Bellini et Verdi. Pour moi, chanter en Italie, à La Scala, c’était un rêve. A tel point que -je suis encore émue quand je l’évoque- avant de partir en Italie, j'ai écrit un journal dans lequel je notais mes objectifs de vie, mes résolutions professionnelles. Aujourd'hui, je me rends compte que j’ai tout réalisé ! Quand vous voulez désespérément quelque chose, c'est votre âme qui le veut.

Mais vous avez fait vos débuts en Albanie, dans La Traviata, alors que vous étiez une jeune fille…

C'était une expérience, une folie : en Albanie, je ne savais pas que mon âge n'était pas le bon, que je devais attendre. Mes parents n'étaient pas des amateurs d'opéra, donc je n'en savais rien. Et quand j'ai vu cet opéra pour la première fois à 14 ans (il était chanté en albanais !), j'en suis immédiatement tombée amoureuse et j'ai dit à mon frère : Je ne mourrai pas sans l'avoir chanté. Depuis, je compte plus de 300 représentations !

Y avait-il des stars de l'opéra dans votre pays à cette époque ?

Pas vraiment, seulement les solistes de l'Opéra d'État de Tirana. Mais je n'appartenais pas à ce milieu. La première diva à avoir eu une résonance internationale a peut-être été Inva Mula, qui a 11 ans de plus que moi, puis Enkelejda Shkosa. Après moi en termes d'âge, sont venus Saimir Pirgu et Gëzim Myshketa.

Pourquoi avez-vous choisi, pour le gala des 'ICMA, uniquement l’air "Addio del passato", (Adieu du passé) de La Traviata ?

Il fait partie du CD avec lequel j'ai gagné ce prix, et c'est pour moi une sorte de "basse obstinée", un rêve qui m'a toujours représentée et qui vit avec moi. Je ne sais pas si je chanterai toujours Violetta, car c'est un rôle qui me consume psychologiquement et physiquement : une sorte de marathon. Et un marathon à 50 ans, c'est difficile à imaginer.

Certains rôles sont-ils donc des marathons et d'autres des 100 mètres ?

Certainement. Les marathons sont Traviata, Manon, Manon Lescaut, Butterfly. Les cent mètres sont Antonia dans Contes d'Hoffmann et Suor Angelica, avec une fin terrible, où l'intelligence du chanteur doit lui faire comprendre jusqu’où il peut donner et où il doit se contrôler.

Vous alternez répertoire belcantiste et répertoire vériste : est-ce possible ?

Avant, je pensais que c'était impossible mais, au fur et à mesure, j'ai changé d'avis. Je suis un pur soprano lirico, ni leggero ni spinto, qui s'adapte au chant colorature. Cependant, en bonne fille des Balkans et donc méditerranéenne, j'ai la tragédie dans le sang et j'ai toujours voulu des rôles à haute température émotionnelle comme Violetta ou Suor Angelica. La première fois que j'ai chanté Butterfly, tout le monde m'a déconseillé de le faire pour ne pas perdre rapidement ma voix. J’ai alors relu les lettres de Puccini ou d'autres compositeurs de l'époque pour comprendre comment leur musique était interprétée à ce moment-là. C'est le cas du CD “Anima Rara”, car Rosina Storchio était une soprano légère dont Puccini associait le timbre à l'idée de jeunesse et de vulnérabilité. Cio Cio San a 15 ans "netti netti", comme elle le chante. Bien sûr, dans certaines pages, il faut du poids pour ne pas être submergée par l'orchestre, mais tout doit rendre la fragilité de la protagoniste. J'ai donc voulu essayer aussi. Tous les chanteurs ont un thermomètre dans la gorge : si vous êtes fatigué, vous le sentez immédiatement. Mais cela ne s'est pas produit. Il suffit de penser à l'entrée de Butterfly, si ténue et délicate. Et c'est également vrai pour Anna Bolena ou Capuleti, que j'ai abordés. Le secret est de savoir dire, et de ne pas chanter fort. Il y aura toujours une voix plus grande que la vôtre !

Même Sonya Yoncheva, que j'ai interviewée récemment, m'a dit que pour garder une voix souple, on peut et on doit alterner Händel et Puccini !

Elle a raison. Chaque compositeur a toute une histoire derrière lui, et c'est au chanteur de respecter le style. Dans tous les cas, des paramètres importants pour chanter un opéra sont le type de théâtre dans lequel on le fait et la compétence du chef d'orchestre. J'ai chanté 175 représentations de Butterfly, et je m'en suis généralement toujours bien sortie. Mais une fois, en Allemagne, un chef d'orchestre s'est plaint : pour mon entrée, je devais chanter plus fort car "l'orchestre ne peut pas jouer plus doucement". J'ai vu trop de collègues s'épuiser en poussant inutilement des voix qui étaient de nature légère.

Vous vous consacrez beaucoup à l'opéra français, quitte à chanter un rôle très aigu comme Thaïs. Qu'est-ce qui change au niveau vocal ?

L'opéra français, par rapport à l'opéra italien, vous apprend à tenir davantage votre voix. C'est une sorte de thérapie pour moi, cela m'aide à intérioriser les passions et les sentiments. Thaïs est tout en couleurs et en nuances.

Ce prix des ICMA est le dernier d'une longue série de récompenses internationales pour vous. Qu'est-ce qui frappe les gens dans votre voix ? Peut-être la "violence" émotionnelle qui est si rare aujourd'hui ?

Vous avez tout à fait raison. Il y a aujourd'hui beaucoup de voix plus belles que la mienne, mais peut-être pas autant qui, comme moi, se concentrent sur l'intensité de l'expression. Vous voyez, quand je suis arrivé en Italie, je n'avais rien, je voyais mes camarades et je les enviais. Mais j'ai réussi à transformer ma faiblesse, ma vulnérabilité en une force que j'ai déchargée sur scène. La musique est le langage de notre âme, il est impossible de la cacher. Vous pouvez le faire à l'extérieur mais, au théâtre, nous sommes nus. Ce que vous avez à l'intérieur ressort, et c'est vrai pour tous les artistes. Derrière chaque personnage que je joue, il y a une partie de moi, et ce n'est qu’ainsi qu'on est crédible. Même si on ne veut pas l'admettre parce que cela peut être douloureux, c'est comme ça. Quand je dois crier, je crie, quand je dois pleurer, je pleure. Et quand je termine une pièce, j'ai beaucoup de mal à me remettre. Ma liberté n'est pas dehors, elle est sur scène. En bref : pour se connecter avec le public, il faut découvrir en soi ce qui nous fait mal.

Avez-vous été inspiré par des artistes du passé ?

Au début, mon modèle était Maria Callas qui reste une référence dans son dépassement de la voix ; mais ensuite, j'ai préféré me fier uniquement à mon expérience humaine. Nous sommes toujours entourés à parts égales de belles choses et de choses dramatiques, et l'artiste traduit cela en fonction de sa sensibilité. On m'aime ou pas, mais je suis honnête : nous chantons des sentiments humains, mais accentués, pour avoir un effet de catharsis, comme dans la Grèce antique.

Vos collègues, metteurs en scène et chanteurs, comprennent-ils toujours votre effort ?

C'est parfois difficile, on risque de paraître hystérique, exagéré. Mais je ne suis pas une reine du drame, je suis simplement moi-même. Lorsqu'il y a un objectif commun, on peut atteindre des sommets artistiques vraiment remarquables.

Comme, à mon avis, dans votre Trittico avec Pappano…

Vous lisez dans mes pensées ! À cette époque, j'avais perdu mes parents mais je n'avais rien dit à personne. J'ai reçu une proposition pour Suor Angelica que je n'avais pas encore abordée, et j'ai accepté. Je suis arrivée à Londres presque en transe à cause de la douleur personnelle, et les répétitions avec Maestro Pappano ont été merveilleuses. Il sait toujours, avant vous, comment vous allez respirer, comment vous allez chanter. Lorsque j'ai chanté, ma douleur s'est naturellement transmise au personnage que je jouais : lorsque Angelica reçoit de sa tante princesse la nouvelle de la mort de son fils, à ce moment-là, je ne pleurais pas pour lui mais pour mes parents. J'étais traumatisée, je pleurais pour la première fois, et c'était libérateur. Le public a ressenti cette étrange énergie, cette tension. Je me cachais derrière Angelica, mais c'était ma perte. Lorsque la vérité vient du cœur, qu'elle vous blesse et vous touche personnellement, et que vous parvenez à la transmettre par vos aptitudes techniques et vocales, aucun public ne peut rester indifférent. Certains chefs d'orchestre préfèrent des lectures plus neutres : mais c'est le drame, la passion qui nous relie. Ce qui ne veut pas dire, bien sûr, l'hystérie.

Ce CD vient après l'enregistrement, toujours pour Opera Rara, de Zazà de Leoncavallo : un opéra qui est aujourd'hui très éloigné de nos habitudes d'écoute, qui peut même paraître hors du temps. Comment l'avez-vous abordé ?

Il faut y croire mais avec un peu de détachement, en repérant ce qui est encore valable aujourd'hui. Tout le monde a des rêves, mais ils ne se réalisent pas toujours. Pour Zazà, le rêve était d'épouser l'homme de sa vie. Mais la réalité peut être douloureuse et on ne peut pas la changer. Donc le sujet de Zazà peut sembler ridicule aujourd’hui mais, à la base, il y a quelque chose d'éternel. Le public anglais a beaucoup aimé l'opéra, les spectateurs étaient émus.

Pour en venir à "Anima Rara", comment les airs ont-ils été choisis ?

Je ne voulais pas faire un récital vériste classique comme l'ont fait de nombreux collègues illustres : l'idée était de faire comprendre aux gens que le Verismo a un côté moins connu, qu'il ne se résume pas aux "cris" et à la passion, aux grandes voix et aux notes aiguës. Même le style devait être plus lyrique, moins exagéré : loin de certaines primae donnae du passé.

Quelles œuvres, parmi celles enregistrées ici, chanteriez-vous dans leur intégralité ?

Je ne l'ai jamais entendue en entier, mais je pense que Lodoletta est très intéressante. La dernière scène alterne en quelques minutes différentes ambiances, avec une grande efficacité.

Il y a plusieurs années, vous avez chanté, dans un rôle mineur, Sapho de Massenet !

C'est vrai, le rôle d'Irène, à Wexford. Un vrai chef-d'œuvre, une sorte de Traviata ou de Rondine où la protagoniste ne meurt pas à la fin : mais il faut une vraie troupe de chanteurs-acteurs. Qui sait ? Avant la Covid, il y avait tant de projets, maintenant nous sommes tous plus prudents.

Justement : comment avez-vous vécu cette période de restrictions ?

C'était compliqué. Je venais de terminer La Traviata à Munich et je devais aller à Marseille pour mes débuts dans Adriana Lecouvreur, ce qui n'a pas eu lieu. C'était le premier de huit contrats annulés. J'ai souffert du fait que ce n'était pas un arrêt progressif mais brutal. Je ne m'étais pas reposée depuis de nombreuses années et, vocalement, cela m'a certainement fait du bien. Mais je me sentais presque morte, avec des moments de dépression, je pensais que je ne servais à rien, que ma vie n'avait plus de sens. Je voyais le peu d'importance que l'on accordait à l'art et à la culture. J'ai étudié, j'ai essayé, mais il me manquait la tension de la performance en direct, la compétition avec les collègues (dans le bon sens du terme) : j'ai même essayé le streaming mais j'ai fini en larmes. La musique est faite pour s'écouter les uns les autres. J'enseignais via zoom et je devais donc me forcer à réconforter mes élèves. Mais de manière réaliste, je pouvais me permettre cette pause. Certains collègues ne pouvaient pas survivre financièrement, ils ont dû changer de travail. C'est pourquoi, quand j'ai recommencé à jouer, je me suis dit : Je dois tout donner parce que c'est peut-être la dernière fois. Ce n'est qu'une question de temps. L'important est de ne jamais se ménager, de tout donner à chaque fois.

Y a-t-il d'autres projets d'enregistrement ?

J'aurais dû enregistrer Zingari pour Opera Rara mais malheureusement les dates n'étaient pas possibles pour moi [Krassimira Stoyanova la remplacera, ndlr]. Nous allons continuer dans la sphère vériste puisque Zazà était la première expérience pour ce label dans la sphère post-romantique. Puis continuer avec la version originale de Villi, où on peut voir l'amour de Puccini pour Wagner et Saint-Saëns.

Et en concert ?

Je commencerai par un récital en Espagne, toujours en relation avec ‘Anima Rara', puis plusieurs Butterfly (Séville, Hambourg) et enfin je ferai mes débuts dans Adriana à Vienne, avec peu de répétitions. Je reviendrai à la Bohème après de nombreuses années, et quelque chose de français, Thaïs et La voix humaine à Madrid. L'année prochaine, je ferai mes débuts en Rachel de La Juive. Je ne suis pas un vrai faucon mais j'ai déjà chanté Valentine dans les Huguenots. Et je chanterai aussi Nedda dans Pagliacci, un rôle pour lequel j'avais des réserves, à Londres avec Tony Pappano et Jonas Kaufmann (et il y aura aussi Anita Rachvelishvili dans Cavalleria) : l'aria de Nedda est un état d'esprit, elle parle des compromis que nous faisons tous dans nos vies. Une vie qui veut changer mais qui ne peut pas. La mise en scène sera de Damiano Michieletto.

Votre journal intime, en somme, a été satisfait !

Je dirais que oui : maintenant, je veux profiter de chaque instant.

Propos recueillis par  Nicola Cattò (Musica, Italy). Traduction et adaptation : Michelle Debra et Pierre-Jean Tribot / Crescendo Magazine 2021.

Crédits photographiques : (c) Albert Menne

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